— Стойте! — кричит доктор.

Она смеется, думая, как же его недооценивают. Смелость доктора всегда измеряется степенью его отчаяния.

— Не дадите мне ему помочь?

— Где мы находимся? — спрашивает доктор. — Где это место?

Ты ласково касаешься его плеча и говоришь:

— Вы заметили, что больше не заикаетесь, доктор?

Она подходит к Преподобному и опускается перед ним на колени. Плотная ткань аюбы, похожа на кожу саага, не пропускает жар песка. Ладонями она обхватывает лицо старика и поднимает его голову так, чтобы слепые глаза смотрели вверх.

— Да будет свет, профессор.

Преподобный вздрагивает всем телом, будто через него пропустили электрический заряд. Она разжимает ладони, Преподобный подносит руки к глазами, а потом опускает руки на колени и смотрит на нее. Смотрит и видит.

Доктор за ее спиной шумно выдыхает.

— Как вы…, — пытается спросить доктор, продолжая смотреть только на Преподобного, чьи черные провалы глаз вновь распахнулись и смотрят на мир яркой синевой.

Она не отвечает и снова осматривается вокруг. Авара и той, другой, все еще нет по эту сторону, она разочарованно поджимает губы.

— Творец милостив, — говорит Преподобный. — Прошу меня простить, я не знаю вашего имени. Да благословит вас Творец, за ваше участие! Не могли бы вы рассказать нам, где мы оказались и что нас здесь ждет?

Он как всегда безукоризненно вежлив.

— Это пустыня Арради, профессор, небольшая передышка, пока вас снова не загрузят в оболочку, где придется жить по законам Творца и Конфигураций. Хотя в вашем случае, новая оболочка это хорошо, ваши глаза изначально не были повреждены, поэтому когда вы вернетесь, то так же прозреете там, как и здесь.

— Загрузят в оболочку? — спрашивает доктор. — Вы говорите про технологию Неведомых? Про инкубатор? Значит, мы тоже…Преподобный, вы слышите? Я был прав! Творец сохраняет всех! Всемилостивая мать, но как? Как это происходит? От чего зависит проницаемость оболочки? У меня столько вопросов!

Она смеется. Доктор привычно заглотил наживку.

— Это всегда такой эмоциональный момент, жаль только, радость от этого открытия мимолетна, доктор! И все же, вы смогли преодолеть барьер примитивного сознания, выйти за навязанные вам рамки и допустить, что мир вокруг не то, чем кажется, и теперь, когда вы получили подтверждение этому, вы чувствуете себя особенным, не так ли? А хотите большего, доктор? Хотите стать богом?

— Терри! Терри, просыпайся! — Она слышит, как Терранс барабанит в дверь каюты, но та не открывается. — У доктора жар, он серьёзно болен, а твоя машина не отвечает мне!

Девять спускает ноги с кровати и подавив приступ паники, с минуту осваивается в темноте. От страха ее тошнит. Словно мантру она мысленно повторяет про себя фразу: я не ты, я не ты, я не ты.

Когда она встает, дверь открывается перед ней.

— Мелисса! — командует Девять. — На корабле есть лазарет? Аптечка?

— Состояние доктора оцениваю, как критическое, — отвечает механический голос из динамика. — Ничего из того, что присутствует на корабле ему не поможет.

— Отвечай на вопрос!

— Аптечка находится в кают-компании, помещение которое служило лазаретом на палубе С, номер в реестре 3-04, других данных нет.

— Я за аптечкой, — говорит Терранс, она видит эхо его голоса, оно удаляется вслед за ним, тянется, как сияющий шлейф, по полу и по стенам.

— Палуба С, — командует она и касается правой рукой стены. — Отведи меня туда.

— Не могу, система утверждает, что все входы на палубу С заварены, это была необходимая мера, туда установили балластные цистерны.

— Ты издеваешься?

— Я отвечаю на твой вопрос.

— В какой каюте доктор?

— В каюте 2-05, слева от лестницы, — отвечает Мелисса и она видит, как сенсоры вдоль стены высвечивают маршрут пунктирной линией.

В каюте, где лежит доктор, холодно. Девять долго стоит на пороге, глядя как струится ледяной воздух, он ползет, как белые щупальца, но не может схватить ее. Скаф не пропускает холод. О низкой температуре говорят сенсоры и рисунок на стене. Преподобный встает ей навстречу, его фигура, закутанная во что-то плотное, утопает в темноте.

— Авар сказал нужно понизить температуру, — будто бы оправдываясь, говорит Преподобный. — Доктор весь горит и бредит, в сознание не приходил.

Девять перешагивает порог и останавливается.

— Преподобный, в пустыне, где вы прозрели, что там случилось? Та, другая, что она пообещала доктору?

Преподобный тяжело выдыхает и падает обратно на стул.

— Я правда пытался вспомнить, но не смог. Это было словно…

— Сон? — помогает она ему.

— Да, сон, — соглашается старик и его плечи опускаются еще ниже. — Разве такое может быть реальностью? Этот слабый, недостойный человек, возжелал стать богом! Богом над людьми! Простите, айя, простите меня, я не знаю, что это было, я надеялся, хотел верить, что это был всего лишь сон!

— Всё хорошо, Преподобный, — как можно мягче отвечает она. — Не волнуйтесь, вы не виноваты!

Девять слышит Терранса, он идёт к каюте доктора и он зол.

Дверь открывается. Она слышит тяжелое дыхание и как часто бьется сердце, Терранс устал и садится прямо на пол. Она отмечает про себя, что он начал хромать сильнее.

— В аптечке ничего нет, — говорит Терранс.

Девять смотрит на сияющий контур тела доктора. Встроить дефект в конфигурации оболочки просто, если знать, как работает Инкубатор. Технология, а не магия, напоминает она себе. И разумно предусмотренный элемент контроля, так что тот, кто освоит чудо Инкубатора, вполне может стать богом над людьми. То, к чему так стремится Терранс. Раздавать бесконечность избранным.

— Мелисса, где ближайший Инкубатор? — спрашивает Девять.

— Ближайший действующий Инкубатор, — говорит голос из динамика под потолком, — который отвечает всем характеристикам и имеет необходимую мощность, находится в столице Островной Федерации Тлако, они называют его Семенем Матери Маат и поклоняются ему, как символу равновесия и плодородия.

— Семя матери, — стонет Преподобный и вдруг начинает смеяться. — Невероятно! Бессмертие все время было у нас под носом!

— Сколько туда лететь? — спрашивает она, но динамик в ответ молчит. — Мелисса! Сколько?

И тут она понимает к чему все идет. Вот оно, то самое чудо. Чудо воскрешения. Весть о милости Творца, которую она, мессия, должна принести людям. Весть о перерождении человека смертного в бесконечную сущность. Если они доберутся до Инкубатора в сердце Островов, то доктор переродится и вернется в мир облаченный в новую плоть. Доктор станет живым доказательством милости Творца, дарованной человеку.

Терранс тоже это понимает и смеётся.

— Мелисса, — говорит Девять. — Мы летим на Тлако. Посчитай расход воды с учетом солнца и выбери самый экономичный эшелон высоты.

— От корабля надо избавиться, он слишком приметный, — говорит Терранс. — И в воздушное пространство Островов