— А вы не собираетесь присоединиться? — министр кивнул в сторону вальсирующих пар.

— Пока нет. Не особенно люблю танцы, — соврала я.

— Надо же, — хмыкнул мужчина. — Это необычно для леди.

— Что уж тут поделать, — пожала плечами. — Не все леди одинаковы. Нет, я могу, конечно, исполнить любой из предложенных танцев, если нужно. Но только в исключительных случаях.

Отговорка как себе, но нужно было как-то объяснить то, что на таких мероприятиях я по большей части стою в стороне или следую за принцессой.

— О, да, — тихо усмехнулся Аймрик Исс-Элетус. — Например, если вас приглашает Его Величество. Ваш танец с императором до сих пор не перестал быть темой для разговоров.

— Для сплетен, вы хотели сказать? — я мысленно скривилась, но внешне осталась абсолютно невозмутимой. — Боги, разве можно из совершенно обычно танца раздуть такой пожар?

— Некоторым показалось, что это было проявлением интереса к вашей персоне, — мужчина бросил на меня странный взгляд.

Но при этом в его эмоциях я не чувствовала ни осуждения, ни предвкушения, не любопытства. Как будто на самом деле это все совершенно безразлично. Тогда зачем министр вообще завел этот разговор? Просто, чтобы не молчать? Но это весьма странная тема для беседы с дамой.

— Каждый видит лишь то, что хочет видеть, — ответила спокойно. — А все эти сплетни не имеют под собой абсолютно никакого основания.

— Не хотел вас задеть, леди, — слегка склонил голову лорд. — Скорее наоборот.

— Вы не задели, ни в коем случае.

— Знаете, Его Величество мне как сын. Я ведь был рядом с императорской семьей еще до его рождения. Он рос на моих глазах. Становился тем мужчиной, которым по праву можно гордиться. Поэтому мне хочется, чтобы рядом с ним была достойная леди. И вы вполне достойны.

Я с трудом сдержала обреченный вздох. Если уж даже первый министр занялся сводничеством, то все совсем плохо. Остается только выбросить белый флаг и идти сдаваться в жаркие, во всех смыслах, объятия императора. Тем не менее, пришлось доброжелательно ответить:

— Время покажет.

Мы снова замолчали, а потом Аймрик Исс-Элетус вздохнул и произнес в пространство.

— Да, я уже стал стар для подобных мероприятий.

— Вы слишком несправедливы к себе, — возразила исключительно из вежливости.

— Благодарю за поддержку, леди, — одними губами улыбнулся он. — Он факт остается фактом. Я постепенно сдаю.

— Возможно, вам просто нужно немного отдохнуть.

— Отдых — это слишком большая роскошь в моем положении.

По залу пронесся тихи шепот. Я повернула голову и поняла, что появился император. Кивком головы поприветствовал собравшихся, нашел взглядом Мариуса Исс-Эмолена и направился к нему.

— Что ж, пойду поздороваюсь с Его Величеством, — снова вздохнул министр. — Хорошего вечера вам, леди.

Он поднялся и степенно двинулся в сторону императора, обходя танцующие пары. А я задумчиво смотрела ему вслед. Странный человек. Хотя в его возрасте это неудивительно. Когда смерть почти стоит у тебя за плечом, в голову могут приходить совершенно неожиданные мысли. Вот и этот разговор. Лорд явно непохож на сплетника, который хотел вызнать секреты моих отношений с императором. Ему это просто незачем. Тогда зачем спрашивал? Неужели и правда переживает?

Так и не придя ни к какому конкретному выводу, я снова прислушалась к общему фону и изумленно замерла. Чья-то тихая, немного грустная нежность и робкая влюбленность выделялись так ярко, как огонек в ночной тьме. И это был совсем не Рид, который сейчас находился в другом конце зала.

Осторожно повернув голову налево, увидела источник и с трудом сдержалась от удивленного вскрика. Вот этого точно нельзя было ожидать. Дарий Эль-Мора… Дарий Эль-Мора, в ком я ни разу не замечала ничего хорошего, влюблен! И влюблен той самой настоящей и чистой любовью, которая встречается так редко. Кто бы мог подумать. А кто же объект его чувств?

Проследив за направлением, я тихо хмыкнула. Потом перепроверила еще раз и недоверчиво покачала головой. Не может такого быть. Селения Эр-Ольм, тихая милая девочка, растопила ледяное сердце придворного бунтаря. Похоже на сюжет для сентиментального романа. Может я ошибаюсь?

Понаблюдав за молодым лордом почти с десять минут и распутав хитросплетения его эмоций, пришлось признать, что зря думала о Дарии так плохо. Эти чувства дорогого стоят. А вся его циничная холодность и высокомерие — просто маска, или лучше сказать, крепостная стена, за которой прячется способная на искренность и теплоту душа. Но почему же он ничего не сделает, чтобы завоевать свою любовь? Боится, что ее оттолкнет репутация задиры и хулигана? Или считает, что она не для него? Если прислушаться, можно ощутить хорошую такую порцию тоскливого отчаяния. Похоже, здесь у нас не просто любовь, а любовь безответная и безнадежная. С ума сойти! Надо рассказать принцессе.

Не сводя глаз с Дария, я поднялась и сразу поплатилась за свою невнимательность. Сильный толчок чуть не выбил бокал с вином у меня из рук.

— Леди Дионея, что же вы так неаккуратны, — попенял мне Магнус Исс-Элени.

Он чудом удержал бокал, чуть не опрокинувшийся на его белую рубашку. Хорошо, что лорд такой ловкий, а то пришлось бы ему уходить с праздника в грязной одежде.

— Простите, — улыбнулась максимально дружелюбно. — Я просто задумалась.

— Бывает, — пожал плечами мужчина и отпустил пальцы.

Медленно, не упустив возможности погладить мою руку.

— Возможно вы подарите мне танец в качестве извинений? — вкрадчиво предложил он.

— Я бы с удовольствием. Но мне нужно переговорить с Ее Высочеством. Немедленно.

— Жаль, — протянул лорд. — Но может позже?

— Обязательно. А сейчас прошу меня извинить.

Улыбнувшись ему еще раз, я развернулась и направилась в сторону принцессы. Но, чтобы добраться до нее, мне сначала нужно было пройти мимо императора.

— Ваше Величество, — присев в реверансе, я не удержалась от того, чтобы сделать акцент на титуле чуть больше, чем нужно.

— Леди Дионея, вы как всегда прекрасны.

— Благодарю, Ваше Величество.

Сегодня он был особенно хорош собой. Ворот рубашки чуть расслаблен. Длинный алые пряди свободно струятся по плечам, резко контрастируя с черным бархатом камзола.

— Я сейчас немного занят, — довольно улыбнулся мужчина, поймав мой оценивающий взгляд. — Но, возможно, чуть позже вы подарите мне несколько минут своего времени?

— Разумеется, — я склонила голову. — А пока меня ждет Ее Высочество.

Всю дорогу до ниши, в которой расположилась принцесса с подругами, мне жег спину его внимательный взгляд. Да, похоже у местных сплетников появиться еще одна тема для разговора.