В комнате, к счастью, никого не было. Уходя, я подперла дверь спинкой стула для надежности и он стоял на месте — значит в мое отсутствие сюда никто не наведывался.

Только горностайка лежала на подушке, меланхолично поглаживая лапкой покрывало.

— Эрмин, у меня к тебе множество вопросов, но времени на них нет. — начала я, — на бал пойдешь?

Она резво вскочила, подбежала ко мне и издали обнюхала мой подол. Звонко чихнула и нырнула под кровать.

Да что с ней? Мы были вместе, сколько себя помню, в как приехали в Лоусон, она постоянно прячется?

В дверь постучали.

Один из официантов, отправленный снизу, просил спускаться. Прием уже начался и вот-вот объявят первый танец.

Я сбежала в холл по лестнице и чуть не споткнулась на последней ступеньке.

Внизу меня ждал Николя в безупречно сидящем фраке и неизменных гоглах. Интересно, он берет пример со своего шефа и стоит ждать, что вскоре он также обвешается артефактами с ног до головы?

— Ты ослепительна, — Ники Гаро стянул гоглы и протянул мне руку, — позволишь пригласить тебя на танец?

Приём в доме Гаро был семейным и в церемониймейстере тут никто не нуждался. Все гости знали друг друга и мое появление осталось незамеченным до момента, как зазвучала музыка.

Родители Николя шли первой парой, открывая вечер. За ними — Ники — главный наследник со своей парой. И уже за нами Ката с мужем и остальные гости.

Те, кто стоял вокруг, не принимая участия в танце, зашептались.

Кажется, все взгляды были обращены ко мне. Неодобрительные — на мои обнаженные плечи, у остальных дам руки были закрыты, у многих платья были с высоким воротником и открытым оставались только руки и лицо.

Удивленные взгляды появлялись у тех, кто смотрел выше плеч. Да, на приеме я оказалась почти инкогнито, хоть и не делала секрета из своей личности.

— Похожа на Леонгарда, — услышала я удивленный шёпот справа.

Николя закружил меня в вихре, но я заметила говорящую — пожилую даму с седыми волосами. Если бы на ней было не темно-зелёное, а вишневое платье, она была бы один в один бабушка Лу с моего любимого портрета.

— Это твоя двоюродная тетушка, — улыбнулся Ники. — И моя очень дальняя родственница.

— Она — Гаро?

Ники утвердительно кивнул:

— Наши семьи в родстве, хоть и в дальнем.

Как и все магические кланы. Это логично, не так просто найти невесту с даром и одного с тобой круга.

— Джин, я сейчас не смогу с тобой поговорить, — в его взгляде просвечивала легкая грусть. — но прошу, через пару часов мы с родителями немного освободимся, сможем спокойно пообщаться.

— Николя, думаю, Ката заслуживает хорошего бала, ведь это не бал. Не хочется задвигать ее на второй план.

— И правда, — он улыбнулся. — Твоя ослепительная красота привлекает внимание абсолютно всех гостей, как бы виновница торжества не приревновала.

Я рассмеялась.

— Пожалуй я спрячусь в каком-нибудь неприметном уголке на время.

— А я пойду к родителям, — танец завершился, но Гаро продолжал держать мою руку. — Джин, пожалуйста, будь осторожна, у меня плохое предчувствие.

— Ну что ты, что со мной может случиться на этом балу?

Не хотелось лукавить, но в этом доме со мной и правда вряд ли что-то произойдёт. Вот в другом…

Николя, будто чувствуя подвох, посмотрел мне в глаза долгим задумчивым взглядом, после незаметно сжал кончики моих пальцев и, наконец, отпустил их.

Толпа расступилась, пропуская его в сторону большой группы, собравшейся вокруг его родителей и молодоженов.

Как-то незаметно мы оторвались от них и оказались недалеко от выхода. Как кстати!

— Это она. — услышала я шепоток в спину.

— Да не может быть, я слышала, что дочка дяди Лео сегодня в Фактории на балу. — ответил женский голосок, очень похожий на первый.

— Да она же! Точно она, смотри, Гвен, как похожа! Цвет волос, так вообще как у тебя. То есть как у тебя был до того эксперимента с артефактной краской. — хихикнула сплетница.

Меньше всего мне хотелось встречаться с родственниками, но, похоже, меня все равно узнали.

— Привет, — я резко развернулась и две юные, еще совсем молоденькие, девушки, чуть не налетели на меня.

Судя по всему, даже Ката не смогла уследить за выбором нарядов у всех приглашенных. Потому что одеты юные леди были в платья с узкими, но весьма глубокими вырезами, доходящими почти до пояса.

Мне сегодня определнно везет на близнецов. Девушки были родными сестрами. Но если братьев-тигров отличить было сложно, то тут такой проблемы не было. Волосы у одной были пунцовыми, у другой — фиолетовыми.

— Привет! — первой сориентировалась красноволосая. — Я Гвен Бизо, а это — Клара.

— А я Дженевра, но если можно, я не очень хотела бы афишировать, что я это я. Но вы уже сами догадались.

Дамы захихикали.

— Мы никому не скажем, Джини! — сказала фиолетоволосая Клара. — Но нам было так ужасно интересно с тобой познакомиться.

— Представляешь, у нас совсем нет сестер! — добавила Гвен, — Только братья, но они ужасно скучные. Только и говорят, что о женщинах и магии.

У меня тоже не было сестер и я жадно рассматривала сейчас тех, которые приходились мне, судя по всему, ближайшими двоюродными кузинами.

— У тебя платье очень скромное, ты никого не слушай, если что, это все завистники! — Заранее начала успокаивать меня Клара.

Видимо неодобрительные взгляды, которые я ловила, сопровождались также неодобрительными замечаниями, которых я просто пока еще не слышала.

— Ой, на нашем фоне, Клара, кто угодно будет выглядеть пристойно.

— Ничего не знаю, Гвен, мне так нравится и вообще, тебе ужасно идет этот вырез. Я уверена, сегодня мы найдем себе если не женихов, то с десяток воздыхателей. Главное обходить родителей по широкой дуге, а то отправят домой, переодеваться.

— Жаль, Николя занят. — Добавила Клара, томно выдохнув. — Мы видели, как он на тебя смотрел, Джини!

— Это любовь, однозначно. — Гвен закатила глаза и поправила пунцовую прядь, — Учти, мы придем на вашу свадьбу, даже если для этого нужно будет сбежать из дома.

— Да, отец ни за что не разрешит.

— И дедушка. — в толпе мелькнул Николя и Гвен добавила с придыханием. — Ах, он такой душка! Посмотри, кто это с ним?

— Да это же лорд Эрих Розенкранц, Гвен! — воскликнула Клара и прижала ладошку к губам, — о, единственный сын леди Розенкранц, кстати, что-то ее не видно. Интересно, где она?

Новая информация о членах семьи, с которыми я никогда не виделась и даже не состояла в переписке, лилась рекой. Не скажу, что я никогда не думала о них. Думала, и горько было каждый раз осознавать, что мне отказывают родственники. А ведь лично я ничего такого не сделала.