— Все относительно. — Не торопясь разъяснять подробно, Мрачнов отвел взгляд, начав задумчиво крутить ножку бокала.

— А поподробнее?

Я решила быть настойчивой. Вообще-то меня дело касается!

— А поподробнее только показать. — Он посмотрел мне прямо в глаза и криво усмехнулся, когда я недовольно сморщила нос. — Что так?

— Знаешь, никогда не хотела поседеть.

— Было бы чего бояться.

Мрачнов с напускной небрежностью поднес бокал к губам и отпил, не сводя с меня напряженного взгляда.

— То есть, по твоему мнению, я не должна бояться сидящей внутри тебя потусторонней сущности, с удовольствием позволить ей себя поиметь и попутно лишить силы?! — Я возмутилась громко и искренне.

— Что за бред? — Мрачнов возмутился в ответ не тише.

Я аж опешила от такой наглости. Он же, смерив меня подозрительно-скептичным взглядом, нервно постучал пальцами по столу и недовольно добавил:

— Я не одержимый, если ты имеешь в виду это. Я темный маг, принявший Тьму и служение ей. Внутри меня нет подселенца, только чистая сила Тьмы.

Хотелось бы поверить сразу и безоговорочно, потому что так было проще и приятнее, но… почему-то не верилось. Я видела, как им управляло «нечто». К сожалению, я слабо представляла, как вывести мага на чистую воду, так что с подозрением уточнила:

— А клыки?

— А что клыки? — иронично спросил он.

— Тогда у тебя увеличились клыки, — хмуро пояснив, я тоже постучала пальцами по столу, а затем обличительно ткнула указательным в собеседника. — Я видела!

— Ну, все мы не без недостатков… — Увильнув от прямого ответа, Мрачнов развел руками: — Ты тоже не ангел, но я же мирюсь.

Ох, ну спасибо, барин! Кстати, об ангелах. Решив, что предыдущая тема в принципе себя исчерпала, я переключилась на другую:

— Женечка, а что с моими практикантами? Почему ты их терпишь?

Очередным вопросом я удивила его в который раз за вечер.

— А в чем дело?

— Не проще ли от них избавиться?

— Это еще с какой стати? — На меня смотрели, как на инопланетянку. Затем понимание мелькнуло в его глазах, и он громко расхохотался. — Святая, ты… Ты нереальный реликтовый уникум!

Ну вот, опять на комплименты перешел. А можно без ехидства и для неучей поподробнее? Решив, что обижаться мне невыгодно, я терпеливо дождалась, когда Мрачнов отсмеется, и натянуто улыбнулась:

— Так в чем дело?

— В том, что по завершении практики они станут твоей энергетической свитой. Пожизненно. А ты думала? Вообще-то это такая ценность, за которой гоняются многие сильные маги и ведьмы, вот только догоняют далеко не все. Ведьма, имеющая свиту, в десятки раз сильнее ведьмы, у которой ее нет. Понимаешь, о чем я?

— Не очень.

Я действительно пока не понимала. Ко мне-то это каким боком относится? Да и ему какая выгода?

— Ладно, давай по пунктам. — Хмыкнув, Мрачнов начал загибать пальцы: — Я один из сильнейших темных в регионе, это раз. Мне нужна белая ведьма, это два. Чем сильнее она будет, тем лучше, это три. Теперь понятнее?

— О! — Пока слушала, у меня появился очередной вопрос. — А что, такой напряг с белыми? Почему ты прицепился ко мне? Я ведь серая.

— Пока серая. — Он кивнул так, словно все было решаемо одним мановением волшебной палочки. — А с белыми проблемы, ты права. Либо старые, либо темные, либо такие слабенькие, что вряд ли переживут первую брачную ночь, что уж там говорить о регулярном исполнении супружеского долга.

Я слегка истерично фыркнула, а Мрачнов усмехнулся в ответ, весело добавив:

— Нет, правда. Я же не маньяк какой-то и не Синяя Борода. Зачем мне толпы невинно убиенных дев, когда у меня есть ты?

— А я, значит, переживу?

— Даже не сомневайся. На крайний случай у тебя есть духи, помереть не дадут.

Да-а-а, перспективы шикарные! Как бы подвести его к мысли, что я не стану белой, как бы он ни разливался передо мной соловьем? Кстати, ужин уже к концу подходит, ночь все ближе… А кровать не такая уж и большая… Проблема. О чем спросить еще, я пока не представляла, мысленно отбрасывая один глупый вопрос за другим и неторопливо продолжая есть и еще неторопливее пить вино. Почему все так сложно? Почему ему не быть обычным человеком? Я бы даже не думала ни секунды! В какой-то момент кончилось вино, да и тарелка не радовала своей пустотой, так что я подняла хмурый взгляд на Мрачнова и поняла, что он тоже смотрит на меня. Пристально, изучающе… И с ожиданием. Пока терпеливым. И я озвучила последний из крутившихся в голове вопросов:

— Как мне стать живой?

— Цена вопроса равна первой брачной ночи. — Мрачнов мелочиться не стал, кивнув на коробочку с кольцом, о котором я уже успела позабыть. — Наденешь или помочь?

— В смысле? — Мой взгляд тоже метнулся к кольцу. — Ты хочешь сказать, что…

— Внутри его магический заряд на оживление.

— Ну ты и га-а-ад!

Маг польщенно ухмыльнулся. А я вдруг подумала о том, что мне и так неплохо. Ну, подумаешь, «почти» живая. Зато бессмертная!

— Дорогой, спасибо за ужин, все было просто изумительно. — Широко улыбнувшись, я показательно равнодушно захлопнула крышечку коробочки и отодвинула ее в направлении мага. — К сожалению, я девушка строгих моральных принципов и не готова принять, несомненно, щедрое предложение мужчины, с которым знакома всего неделю. — И с придыханием добавила, глядя, как мрачнеет его лицо и темнеют глаза: — Знаешь, всегда мечтала выйти замуж по любви!

— Святая, ты ведь доиграешься…

Судя по заострившимся чертам лица, он действительно был оскорблен моим отказом. Вообще-то было бы странно, если бы я согласилась.

— Женечка, милый! — Я погрозила ему пальцем. — Не пугай меня. Я когда пугаюсь — проклинаю! А мне ведь нельзя этого делать, верно?

Мрачнов громко скрипнул зубами. Шумно выдохнул. Расчленил меня взглядом. Прикрыл глаза и тихо процедил:

— Значит, по любви?

— В точку.

Я довольно щелкнула пальцами.

— Прекрасно! — Маг распахнул глаза, и я моментально поняла, что их коварный блеск мне не нравится. — Значит, подожду. Недолго.

Резко встал, подошел ко мне и протянул руку. А когда я начала подозрительно ее рассматривать, ворчливо сказал:

— Идем, переберемся в более уютное место, и для начала ты мне расскажешь о себе и своих предпочтениях. Должен же я знать, какие цветы и конфеты тебе дарить, чтобы ты меня полюбила.

Э-э-э… Это шутка? Несколько секунд я смотрела ему в глаза, пытаясь понять, действительно ли он думает то, что говорит. Выходило, что да. И вроде как даже не шутил. Поворот был… интересным.