– Помню, Мульч, – откликнулся он. – Ты был палкой в колесе этой практически идеально спланированной операции.

– Честно говоря, это произошло случайно. Я просто нервничал. Даже не заметил, что Дворецки подкрадывается ко мне сзади.

– Очень славная смерть была бы. Погибнуть не от руки гнома, а от его попы.

– А помнишь, как я спас тебе жизнь в «Лабораториях Кобой»? Если бы не я, сидеть бы тебе сейчас в «Гоблинской тишине». Да ты без меня вообще никуда!

Артемис взял высокий хрустальный бокал и глотнул минеральной воды.

– Наверное, ты прав. Сам не понимаю, и как я выживал до встречи с тобой?

Из кабинки пилота вынырнула Элфи.

– Артемис, – сказала она, – пора заняться тобой. Посадка через тридцать минут.

– Хорошая мысль.

Элфи высыпала содержимое сумки на стол.

– Итак, что нам может понадобиться? Микрофон на горло и видеокамера в глаз.

Капитан спецкорпуса вытащила из кучи нечто похожее на круглый лейкопластырь, сняла предохранительный слой и приклеила кружок к горлу Артемиса. Микрофон мгновенно приобрел цвет кожи.

– Латекс с памятью, – пояснила Элфи. – Почти невидимый. Заметит разве что заползший на твою шею муравей. Рентгеновские лучи на этот латекс не реагируют, так что микрофон вряд ли обнаружат, а между тем эта миниатюрная штучка способна уловить любые звуки в радиусе десяти метров и передать их на специальный микрочип в моём шлеме. К сожалению, наушник мы тебе установить не сможем – он слишком заметен. В общем, мы тебя будем слышать, а ты нас – нет.

Артемис сглотнул, чтобы привыкнуть к присутствию микрофона на адамовом яблоке.

– А камера?

– Сейчас займемся ею.

Элфи достала из баночки с жидкостью контактную линзу.

– Просто чудо. Высокое разрешение, цифровое качество, несколько фильтров, улучшающих изображение, а также возможность увеличивать картинку и просматривать её в инфракрасном спектре.

Мульч тем временем обсасывал куриную ножку.

– Ты сейчас совсем как Жеребкинс, – заметил он.

Артемис пожал плечами.

– Возможно, эта линза и чудо техники, но она коричневого цвета.

– Разумеется. У меня ведь глаза карие.

– Я очень рад это слышать, Элфи. Но у меня, как тебе известно, глаза голубые. Твою камеру нельзя использовать.

– Не смотри на меня так, юноша. Ведь это ты у нас гений, вот и придумай что-нибудь.

– Я не могу отправиться туда с разноцветными глазами. Спиро сразу насторожится.

– Что ж ты не подумал об этом, когда медитировал? Сейчас уже слишком поздно что-либо менять.

Артемис растерянно почесал переносицу.

– Да, ты права, – согласился он. – Ведь это я отвечаю за разработку операции. Думать – моя обязанность, а не твоя.

Элфи подозрительно уставилась на него.

– Ты что, пытаешься меня оскорбить? – осведомилась она.

Мульч выплюнул косточку в стоявшую рядом урну.

– Должен признаться, Арти, – хмыкнул он. – Что-то мне вдруг стало не по себе. Если на начальном этапе операции возникают трудности, что тогда будет дальше? Надеюсь, ты действительно так умен, как утверждаешь.

– Я никогда никому не говорю, насколько я умен на самом деле. Не хочу пугать людей. Хорошо, я рискну и вставлю эту линзу. Если повезёт, Спиро не заметит, что цвет одного моего глаза внезапно поменялся. Ну, а если заметит, я что-нибудь придумаю…

Элфи прилепила камеру на кончик пальца и аккуратно приложила её к зрачку Артемиса.

– Это твоё решение, Артемис, – сказала она. – Мне остается только надеяться, что в лице Спиро ты не встретишь равного себе противника.

Одиннадцать часов утра, аэропорт «О'Хэйр», Чикаго.

Спиро ждал их в личном ангаре. Хозяин «Майкрочипса» был одет в неизменный белый костюм, поверх которого было накинуто пальто с меховым воротником. Галогенные лампы освещали посадочную полосу, потоки воздуха от работающего винта вертолёта яростно трепали полы пальто. Все как в кино.

«Не хватает только музыки», – подумал Артемис, спускаясь по трапу.

В соответствии с инструкциями Мульч мгновенно вошел в роль гангстера.

– Шевели конечностями, пацан, – очень убедительно прорычал он. – Не заставляй мистера Спиро ждать.

Артемис уже собирался огрызнуться, но вовремя вспомнил, что по сценарию должен играть роль «испуганного мальчика». Это будет непросто. Покорность всегда давалась Артемису Фаулу нелегко.

– Я сказал, шевелись! – повторил гном и сопроводил свои слова сильным толчком.

Артемис споткнулся и преодолел последние ступеньки чуть ли не по воздуху. Соскочив с трапа, он едва не столкнулся с ухмыляющимся Арно Олваном. Ухмылочка была та ещё. Выбитые зубы заменили изготовленным на заказ фарфоровым протезом, а кончики зубов по желанию клиента были специально заострены. Телохранитель теперь походил на гибрид акулы и человека.

Олван заметил слегка ошеломленный взгляд Артемиса.

– Нравится, да? И это не единственный комплект. У второго зубы все плоские – знаешь, как удобно дробить кости!

Издевательская улыбка едва не расплылась по лицу Артемиса, но он вовремя вспомнил отведенную ему роль и невероятным усилием воли заставил свои губы дрожать.

Он не раз видел, как начинают вести себя люди в присутствии Дворецки, и постарался сейчас выглядеть точно так же.

Однако на Спиро его игра не произвела должного впечатления.

– Неплохо притворяешься, сынок. Извини, но я не верю, что великий Артемис Фаул способен так легко потерять самообладание. Арно, проверь самолет.

Олван коротко кивнул и нырнул в люк. Джульетта, переодевшаяся в форму стюардессы, поправляла чехлы на креслах. Несмотря на отличную физическую подготовку, она с трудом перемещалась на высоких каблуках.

– А где же пилот? – Олван растерянно закрутил головой, полностью оправдывая свою фамилию, только с буквой «б» в самом начале.

– Самолетом управлял сам мистер Фаул, – ответила Джульетта. – Он летает с одиннадцати лет.

– Правда? А это законно? Джульетта изо всех сил старалась выглядеть наивной дурочкой.

– Не знаю, законно ли это, мистер. Я просто разношу напитки.

«Обаятельнейший» мистер Арно Олван что-то буркнул под нос и принялся осматривать салон. Наконец он решил поверить стюардессе. И поступил правильно, потому что в противном случае развитие событий могло быть несколько иным. Во-первых, Джульетта не выдержала бы и поколотила его нефритовым кольцом. А во-вторых, невидимая Элфи, лежавшая на багажной полке, уже собиралась было парализовать Олвана из «Нейтрино-2000». Конечно, Элфи могла бы навести на телохранителя гипнотические чары, но уж очень ей хотелось поквитаться с этим Олваном за Дворецки.