Много замечательных инженеров, судостроителей, океанографов, полярных исследователей, офицеров выпустила эта академия, всей России были известны имена П. С. Нахимова, С. О. Макарова, И. Ф. Крузенштейна, Р. Н. Вирена, А. В. Колчака. Выпускники академии были широкообразованными людьми, многие из них стали не только блестящими морскими офицерами, но прославились в других областях: Н. А. Римский-Корсаков стал великим композитором, В. В. Верещагин – художником, великий князь Константин Константинович – известным поэтом, вышли из её стен знаменитые певцы и музыканты[194].

В советское время Морская академия была переименована в Высшее военно-морское инженерное училище им. Фрунзе (ВВМУ им. Фрунзе), которое оставалось самым престижным и уважаемым высшим учебным заведением по подготовке специалистов морского дела. К сожалению, в лихие перестроечные годы общий развал и разруха отразились и на образовательных учреждениях. Уровень содержания курсантов в ВВМУ им. Фрунзе упал ниже всякой критики, еда в училище была отвратительная и курсанты часто ходили полуголодные. Ели они приготовленную баланду или кашу из жестяных или алюминиевых мисок. А ведь по слухам в том же учебном заведении до революции ели курсанты из фарфоровой посуды с вензелем Морской академии и пользовались серебряными приборами. И в советские времена курсантов ВВМУ им. Фрунзе ценили и содержали на должном уровне, ведь было известно, что в годы Великой Отечественной войны выпускники училища отличились отменным мужеством и звание Героя Советского Союза было присвоено пятидесяти двум офицерам.

Артём Лемехов поступил на штурманское отделение, учеба ему была по душе и давалась легко. Успевал он по всем предметам и военным и техническим. Но тревожило его, как и всех курсантов то, что происходило в эти лихие годы в родной стране. После крушения СССР начался упадок России, которая на глазах разваливалась и скатывалась в пропасть. По всему чувствовалось, что армия российским демократам была не нужна, она ей мешала. Ведь армия поддерживает порядок в любой стране, стоит на её защите, а российским либералам как будто не стабильность была нужна, а всё новые потрясения. Средства массовой информации формировали крайне негативное отношение к военным, изображая их нахлебниками, бездельниками, и лишней расходной ведомостью в государственной казне.

В газетах и на телевидении распустилась пышным ядовитым цветом провозглашенная «гласность», военных позорили, считали их чуть ли не убийцами и насильниками. Армию ругали на все лады, всё искали в ней пороки, дедовщину, надругательство над солдатами и матросами. Служить в армии в это время никто не желал, молодёжь страшилась ее, как чумы. Патриотом считалось быть позорным, само это слово стало с подачи продажных журналистов ругательным. О любви к отечеству все забыли, её теперь, бедную, поносили кому не лень. Как же было служить им, курсантам Военно-Морского Краснознаменного училища, во что верить, к чему стремиться? Ведь они поступили в училище, потому что любили Родину и хотели её защищать. А теперь все идеалы были растоптаны, все основополагающие понятия перевёрнуты с ног на голову…

И за российского президента Ельцина было мучительно стыдно. Все уже видели, что был он грубым самодуром и ясно понимали его проблему со злоупотреблением алкоголя. И до них, будущих защитников Родины доходили слухи о его неадекватных публичных выступлениях во время зарубежных поездок, когда он вёл себя, как шут, над которым все иностранные гости дружно потешались. Плел околесицу, начинал вдруг выкидывать коленца, пел сиплым пропитым голосом Калинку[195]… И этому президенту должны были российские курсанты присягать и его приказам подчиняться!

В увольнительные дни, в субботу и воскресение часто ездил Артём к своей тете, Зое Дмитриевне Ильиной. С её сыновьями Павлом и Алешей стали они большими друзьями. Те были года на три постарше Артёма, Алексей по примеру родителей решил стать врачом и поступил в 1-й Санкт-Петербургский медицинский институт им. Павлова, а Павел учился в институте авиационного приборостроения. Зоя Дмитриевна работала врачом в поликлинике, после потери мужа она сильно постарела и физически и душевно, её нежная красота и жизнелюбие ушли в прошлое. Квартира Ильиных находилась на краю Санкт-Петербурга в живописном Царском Селе. Жили они тихо и замкнуто, много горя пришлось этой семье перенести, но приезду Артёма были всегда искренне рады. Ведь Артём был родным человеком, сыном любимого брата Зои Дмитриевны и она относилась к нему с той же теплотой и заботой, как к своим детям.

Артём был не только честным, умным и толковым, но и весьма привлекательным парнем – русые волосы и серые стальные глаза, как у отца, и мягкий овал лица и слегка припухлые губы, как у матери. Но был он скромным и сдержанным, не стремился выделиться, что отличало его от отца, тщеславного Данилы, который в молодости любил шикнуть, произвести впечатление, пустить пыль в глаза. Любимой девушки у Артёма не было, и хоть по субботам на танцевальные вечера в ВВМУ им. Фрунзе девицы валили толпами, но подходящей для себя он среди них не находил. Если когда-то балы в Морском корпусе славились, ими открывался бальный сезон в столице, на них приглашали лиц императорской фамилии и вывозили девушек из лучших петербургских семей, то всё коренным образом изменилось в годы лихолетья. Теперь посещали эти танцевальные вечера в основном девушки «гуляющие по солнечной стороне Невского проспекта», или «теплолюбивые создания», как традиционно называли курсанты петербургских проституток.

Время шло, наступил последний пятый курс обучения в училище. Артём Лемехов написал и успешно защитил диплом. Приближался долгожданный выпуск офицеров с вручением кортиков и дипломов. Теперь Артём звонил домой ещё чаще, он был взволнован предстоящим событием и с нетерпением ждал приезда родителей на торжественную церемонию. Пригласил он и семью Ильиных на свой большой праздник.

Данила и Марина Лемеховы пребывали всё последнее время в приподнятом настроении, в состоянии радостного ожидания дня выпуска. Данила ликовал, его сын достиг той высокой цели, к которой в своё время стремился он сам, но, к сожалению, ему это не удалось. Его Артёмка закончил самое престижное высшее военное учебное заведение одним из первых и станет морским офицером.

Сбылась не только его мечта, но и мечта его отца, который когда-то купил четырёхлетнему Данилке бескозырку с надписью «Варяг» и часто перед сном пел ему вместо колыбельной песню отважных моряков: «Врагу не сдается наш гордый Варяг…». Данила гордился сыном, ведь он понимал, что освоить программу инженерного вуза в условиях военного распорядка, казарменного быта и постоянного несения дежурно-вахтенной, гарнизонной и караульной служб совсем не простое дело, ведь он сам когда-то служил в армии и учился в техническом вузе.

Данила договорился с Зоей, что приедет он с женой в Санкт-Петербург накануне выпуска и поживёт у неё несколько дней. Родители Артёма взяли на работе неделю отпуска и, захватив парадный костюм Данилы и лучшие наряды Марины, отправились в северную столицу.