— Реальные шаги всегда приветствуются, сержант, — сказал Скотт. — Предлагаю вам составить план и как можно скорее привести его в действие.

— Тогда пусть команда Юрия начнет подготовку к немедленной эвакуации, — произнес Митфорд, искоса глянув на Джанет.

— Так тому и быть, — ответил Райденбакер.

Генерал ободряюще улыбнулся женщине. Та не сдержала всхлипа, но потом выдавила улыбку, нервно сплетая пальцы.

— Пусть лучше рассчитывают, что Джанет будет далеко не единственная, особенно среди новичков, — прошептала Крис Митфорду.

Тот кивнул.

— Инструменты можно забрать? — спросил Дик Эренс. — Если мы хотим действовать, понадобятся все без исключения. А разведчик? Куда мы его денем, если освободим ангары?

Скотт поднял руки.

— Дайте нам пару часов. — Адмирал посмотрел на специалистов. — Мы составим нужные планы и организуем команды для выполнения. Дальше. Я знаю, кое-кто расстроился из-за этого свистящего шара, который мы видели сегодня утром… — Скотт улыбнулся. — Но нам не нужен новый всплеск слухов среди тех, кто еще не освоился на Ботанике. Давайте будем осторожны в обсуждении сегодняшнего совещания за пределами столовой, хорошо? Я прошу, ради всего святого, не поднимайте новую волну дурацких историй. Мы делаем все возможное, чтобы исправить сделанные ошибки. Вначале, конечно, надо вывести людей с оказавшихся чужими земель и отправить в более безопасные места — например, в долины. Не менее важно сохранить оборудование, необходимое для эвакуации.

Чак Митфорд повернулся к задним рядам.

— Запомните, ребята, Фермерам понадобилось больше девяти месяцев, чтобы обнаружить нас здесь. Так что времени более чем достаточно. Успеем добраться куда угодно или по крайней мере освободить помещения перед уходом. Верно, Джанет? Анна?

— Справимся, — заверила Патти-Сью так твердо, что Крис, вспомнив перепуганную девушку, какой она была прежде, едва не зааплодировала.

Джанет и Анна закивали и повеселели.

— Конечно, — добавила Патти, — они могут вообще не прилететь до сезона урожая, а мы даже не знаем, когда заканчивается зима…

Зейнал встал.

— Мне нравится идея перебраться на другой континент, если вы не против. Думаю, мы скоро туда отправимся. Исследуем другую землю с помощью атмосферных аппаратов с КДЛ. Может, она не такая бесплодная, как выглядит из космоса. Если нет, будем искать дальше.

Как только каттени сел на место, поднялся Найнти.

— У нас еще много тупиковых долин. Фермеры их явно не использовали. Можно поселить людей там… — Услышав протестующие голоса, Найнти добавил: — Построим лестницы, чтобы выбраться при надобности. В долинах много растительности. Съедобные плоды перенесем отсюда. И разве турсы и каттени не осваивают долины за нас?

Он расплылся в улыбке и лукаво взглянул на Зейнала.

Встал Митфорд.

— Я по всем пунктам согласен с Зейналом.

В его голосе прозвучала непривычная нотка покорности.

— Сержант, в то время твоя идея была самой разумной. Не стоит теперь винить себя во всех грехах, — твердо сказала Крис.

Ее тут же поддержали десятки голосов по всей столовой.

— Мы все помогали, — добавил Джо Латорэ и, повернувшись, взглянул прямо в глаза Дику Эренсу. — Верно?

Эренс демонстративно не обратил на него внимания.

— Да, но что будет, если мы переедем на другой континент, а Фермеры прилетят за нами? — с перекошенным от страха лицом спросила Анна Боллингер.

Джанет тут же успокаивающе обняла ее за плечи и зло огляделась вокруг.

— Колокола ада, мисс, — откликнулся Найнти. — По всей планете куча пещер, где нас никогда не найдут. Может быть, и по ту сторону пролива тоже есть пещеры. Что скажешь, Зейнал?

Крис обернулась и положила руку на колено Боллингер.

— Мы знаем, что ты беспокоишься за сына, Анна, но зачем надумывать больше проблем, чем уже есть?

— Что подводит нас к вопросу о роли каттени в нынешнем кризисе, — вставил Скотт. — Зейнал, что сделают твои Высшие Эоси, когда спутник доложит о появлении шара?

— Обеспокоятся, — лаконично ответил каттени.

Его желтые глаза озорно блеснули.

Скотт усмехнулся.

— Они не приедут обследовать Ботанику, не устроят блокаду силами военного флота или еще что-то в том же духе?

— Во-первых, доклад обсудят. Во-вторых, данные спутника проверят на наличие ошибок. В-третьих, пошлют кого-нибудь посмотреть, что случилось с нами.

Было видно, что по поводу последнего пункта Зейнал сильно сомневается.

— В-четвертых, что, если они пришлют новых колонистов? — подала голос Сэнди Арсон.

Зейнал обдумал ее предположение, опустив голову.

— Думаю, пока колонистов больше не будет.

— Особенно когда планета приносит им одни несчастья, — усмехнулся Эренс.

Каттени продолжал, будто Эренс ничего не говорил:

— Они не поверят в скорость, с какой двигался этот шар.

— И поймут, что он появился из другой звездной системы? — уточнил Скотт.

Зейнал кивнул.

— Эоси будут долго думать, прежде чем что-то предпринять.

— Хорошо. — Скотт потер руки. — Тогда у нас появится время, чтобы убраться отсюда. Насколько я понимаю колониальную политику каттени, они могут даже оставить Ботанику в покое как планету, непригодную для жизни. Верно?

Зейнал кивнул.

— Значит, в конце концов мы выкрутимся? — спросила Анна Боллингер, и ее залитое слезами лицо просветлело.

— Очень даже возможно, — заявил Скотт.

* * *

Совещание закончилось не референдумом, а обсуждением вопроса об организации нескольких экспедиций для обследования каждой из «одиночных долин», как прозвал их Найнти Дойл.

В долины решили отправить небольшие группы, чтобы проверить, нет ли там каких-то необычных обитателей.

Организовав базу для исследований, Митфорд оставил Изли стопку инструкций в качестве руководства и собрал членов сдвоенной команды. Группа отправилась в путь до восхода второй луны, поскольку у амфибии имелись фары.

Во время путешествия удалось еще и отдохнуть. Сержант, к примеру, отсыпался по шесть часов, пока Зейнал вел амфибию по холмам и равнинам.

Водитель сидел в центре, по бокам располагалось два кресла, впереди — панель управления. Зейнал давал уроки сменщикам, Джо Марли и Астрид, рассказывал о потенциале машины, объяснял назначение сенсоров, кнопок и различных иконок на панели управления.

— У нас есть перископ? — весело спросил Марли.

— Третья кнопка справа, изображено солнце, — показал Зейнал.