– Тут… сложно все. Это в большей степени вопрос доверия, нежели профессионализма. Они не хотят, чтобы их компанию возглавлял человек со стороны.

– Нелогично и не стыкуется: ты-то для них все равно чужой, просто сын их хорошего знакомого, так ведь? И тем не менее тебе они доверяют даже больше, чем собственному наследнику!

– Они решили, что раз у меня так все удачно вышло с журналом, значит, справлюсь и со всей компанией в целом. Кстати, можешь не обольщаться: тебя они тоже уже в круг «своих» включили, иначе бы и речи не шло о том, чтоб назначить тебя главредом. Думаешь, они тебя исключительно из вежливости выслушивали, когда ты свое мнение по журналу высказывала? Как бы не так! Они все запоминают, а потом делают свои выводы. Мне сегодня прямым текстом сообщили, что тебя пора натаскивать как начальницу, что мне нужен такой сильный зам, как ты.

– Но я же могу не справиться! — нервно икнула Ника, до которой наконец-то дошла вся острота ситуации. — Может, пока не поздно, мне поговорить с ними, объяснить, что я толком-то еще работать не умею и вообще…

– Нет, не поможет. Мы теперь с тобой в одной лодке очутились, остается только надеяться на то, что Виктор спохватится и займется делом. Иначе — сама знаешь, что нас ждет.

– А если я попрошу, чтобы меня не назначали на этот пост?

– Поверь мне, Воронцовы умеют быть чертовски убедительными.

– То есть ты намекаешь на то, что меня принудят заниматься тем, чем я не хочу? — изумилась Ника.

– Нет, что ты! Всего лишь откровенный разговор по душам, и ты сама вызовешься помочь двум бедным больным старикам. — В голосе Никиты явственно зазвучала издевка. — Я сам до конца не понимаю, что там у них творится. Серафиму плохо, но это-то как раз неудивительно, с таким-то сыночком! А вот Егор почему с ним безотлучно находится? Нет, утешить брата, побыть с ним, когда тому особенно тяжело, — это без вопросов. Но не третий же месяц подряд! Кто мешает ему днем руководить компанией, как раньше, а вечером отправляться в загородную резиденцию?

– Может, он тоже себя неважно чувствует? Просто не говорит об этом, — предположила Ника. — Поэтому ему сейчас не до бизнеса: самому бы выстоять и брата поддержать! Он же не двужильный в самом деле! Да и возраст уже почтенный…

Никита помолчал, переваривая услышанное, а затем скривился и еле слышно застонал.

– Ника, ты — гений. А я — идиот, каких свет не видывал! Ну конечно же! Он ведь тоже года три назад с сердцем маялся, но вроде как тогда обошлось и забылось.

А сейчас наверняка все заново началось: проблема на проблеме, компанию из-за Виктора лихорадит, а Серафим на поправку крайне медленно идет. Немудрено, что его заново прихватило. А говорить об этом он не хочет, потому что гордый. Что ж, тогда без вариантов. Чую, придется мне напяливать на себя ярмо управляющего. Зуб даю, что так оно и будет!

– Ладно, погоди заранее себя накручивать. Авось еще все обойдется! Воронцовы на пару выздоровеют, отправят Виктора с глаз подальше, чтоб не отсвечивал, а сами будут управлять компанией, как прежде.

– Хотелось бы верить, — вздохнул Никита.

* * *

Вопреки опасениям Ники, что в редакции воспримут в штыки известие о том, что она стала официальным замом Аникушина, ее коллеги весьма спокойно восприняли эту новость. По крайней мере никто ее издевательски не поздравлял и на то, что она получила эту должность только потому, что спит с главным редактором, не намекал. Скорее, равнодушно так отнеслись, словно к само собой разумеющемуся.

Зато вчера ни с того ни с сего прорезался Мишка. Позвонил как ни в чем не бывало и спросил, как жизнь, словно и не разругались они до этого в пух и прах. Ника решила принять игру под названием «кто старое помянет — тому глаз вон» и вежливо сообщила, что у нее все нормально, дела идут, контора пишет. Карьера пошла в гору, и отныне она — заместитель главного редактора, ни больше ни меньше.

Мишка эту новость воспринял с энтузиазмом, заявил, что всегда верил в Нику и ее таланты, так что нисколько не удивлен этому назначению. А когда она в плане ответной любезности поинтересовалась, как обстоят дела у него, тут же, словно только и ждал этого вопроса, с печалью в голосе поведал, что Верунчик стервозничает и через день устраивает ему скандалы по поводу и без повода. Судя по всему, Мишка отчаянно надеялся, что Ника начнет его жалеть, но вытирать сопли бывшему благоверному та не собиралась. Впрочем, злорадствовать тоже не стала — лежачего не бьют.

Несколько обескураженный реакцией Ники, Мишка попытался напроситься в гости, посидеть, поболтать обо всем накоротке, но Ника тут же пресекла его поползновения, без зазрения совести соврав, что теперь допоздна сидит на работе и жутко устает. Мишка поохал, но вторично навязываться не решился. Лишь заметил, что так, мол, и жизнь мимо промчится — не оглянешься, да вновь завел старую песню про знакомство «с хорошим парнем», который, как назло, окончательно пропал из виду, но «если надо», его телефон раздобыть не проблема. Ника еще раз сообщила, что нынешнее положение дел ее более чем устраивает и менять что-либо она не собирается. Про то, что у нее теперь есть Никита, впрочем, умолчала. А то Мишка еще, чего доброго, загорится идеей с ним «подружиться». Вот уж дудки! Еще не хватало, чтоб бывший муж лез с советами в ее личную жизнь!

Но свой коронный ход Мишка приберег под самый конец. Когда Ника уже стала подумывать, как бы потактичнее завершить этот бессмысленный разговор ни о чем, Мишка вдруг заявил:

– Вообще-то я вот еще что звоню. Мне очень нужно с тобой посоветоваться. Ты знаешь меня, как никто другой, поэтому наверняка сможешь мне помочь. Я так запутался!

– И по какому вопросу тебе требуется мой совет? — осторожно осведомилась Ника.

– Насчет Верунчика. Понимаешь, я уже не соображаю, зачем и ради чего живу. Я даже сам себе не могу сказать, люблю ли я ее или нет. Зато теперь я точно понимаю, что любил тебя. А после нашего расставания в сердце что-то такое надломилось, и я ровно инвалид стал. Вроде бы и чувствую что-то, да только чувство какое-то ненастоящее, приглушенное. Да, с Верунчиком секс отличный… был. Но только это не любовь ни разу! И Верунчик на меня сейчас как-то странно смотрит. Мне иногда кажется, так кобра тушканчика рассматривает, прежде чем броситься на него и сожрать. Глаза холодные-холодные, и губы кривятся, словно ей неприятно, что я рядом нахожусь. Обнимаю ее, а она словно чужая! Веришь — нет, даже домой идти не хочется! Когда мы с тобой жили, у нас на все денег хватало, еще и копить умудрялись. А тут как в прорву уходит, сколько ни зарабатываю — все мало! Я уже и подработку взял, и два сектора вместо одного веду, так все равно в холодильнике пусто!..

Мишка все говорил, говорил, изливая душу, а Ника слушала, как глухо отдаются в висках удары сердца. От старой обиды в носу противно защипало, так что пришлось схватить себя пальцами за переносицу, чтоб позорно не разреветься. Казалось бы, странно: Мишка ведь по факту признается сейчас в том, что Ника была ему хорошей женой и что Верунчик на ее фоне смотрится весьма блекло, но отчего-то после такого хочется наорать на бывшего мужа и популярно разъяснить ему, что он — кретин, ноль без палочки и полное ничтожество. Когда-то он жестоко обидел ее, променяв на молоденькую практикантку, даже развестись ради этого не погнушался. А теперь ищет у нее же сочувствия, жалуясь на ту самую разлучницу! И какой реакции, спрашивается, он от нее ждет? Или втайне надеется, что она скажет: «Да бросай ты свою лахудру, давай жить, как прежде»? Не бывать этому!