В это время Лесовский (будучи в душе убежденным славянофилом) с удовольствием организует в Кронштадте Славянские обеды для членов высшего общества, проникнутых идеей создания единой славянской империи. Неизменными участниками этих обедов были и вице-адмирал Бутаков со своей супругой, другие адмиралы и флотские офицеры.

Много сил прилагал Лесовский к прекращению неприязни между двумя старыми севастопольцами – контр-адмиралом Поповым и тем же Бутаковым, с которыми, несмотря на свою куда более высокую должность, сохранял ровные товарищеские отношения. К сожалению, помирить двух незаурядных, но упрямых адмиралов ему так и не удалось.

В 1873 году внезапно умерла супруга Лесовского, та самая купчиха. Детей у них так и не было. Причина смерти Софьи Александровны нам неизвестна. Но на флоте тогда злословили, что мадам Лесовская «почила в бозе» по причине естественной старости.

А ордена продолжали сыпаться на Лесовского, что звезды с неба. За какие-то полтора года он был пожалован австрийским орденом Железной короны, награжден орденом Святого Владимира 3-й степени, «за отлично-полезные труды по управлению Морским министерством во время отсутствия управляющего Морским министерством адмирала Краббе» ему было объявлено монаршее благоволение с пожалованием шведского ордена Меча, а в начале следующего года дан орден Белого Орла.

Вот так и бывает в жизни: все рядом, смерть и награды, вечное и сиюминутная суета…

В 1876 году в жизни Лесовского произошла новая потеря – скоропостижно скончался его непосредственный начальник и близкий друг адмирал Краббе. Когда после смерти к нему на квартиру пришли сослуживцы, они были поражены царившей там спартанской нищетой. У Краббе не было даже люстры, вместо нее с потока свисал ржавый крюк… Личность Краббе не оценена до сегодняшнего дня по достоинству ни потомками, ни историками, а ведь это был далеко не самый худший руководитель нашего военно-морского флота! Да и преемника он себе подготовил достойного. На должность управляющего Морским министерством был назначен вице-адмирал Степан Степанович Лесовский.

– Лучшего главы министерства мне и не надобно! – сказал Александр II, назначая дядьку Степана на высшую военно-морскую должность.

Что касается самого Лесовского, то к своему новому назначению он отнесся довольно равнодушно:

– Что смогу – сделаю, ну а за остальное не обессудьте!

Впрочем, за дело вице-адмирал взялся всерьез. Твердую руку нового управляющего в министерстве почувствовали сразу. Если при Краббе можно было, не исполнив приказания, отшутиться или просто покаяться и это сходило с рук, то теперь такие штучки уже не проходили.

Историк пишет: «В должности управляющего Морским министерством он (Лесовский. – В.Ш.) являлся ближайшим помощником генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича в его трудах по организации морского ведомства и по постройке флота».

Начальником своей канцелярии он определил бывшего диановца контр-адмирала Пещурова. Всегда важно иметь при себе человека, в котором ты уверен и которому можешь полностью доверять.

Морское министерство находилось в стадии перманентного реформирования, и скучать не приходилось. Что касается Лесовского, то он работал почти круглосуточно.

– И зачем мне домой ездить? – говорил он Пещурову. – Туда час теряю, оттуда столько же. Да за это время я столько дел смогу переделать! Посему принимаю решение – спать в кабинете на диване, а остальное время использовать для дела!

И снова на Лесовского посыпался очередной орденский звездопад: нидерландский Дубового венка, датский Данеброга и греческий Спасителя, за одно увеличена и аренда до 4000 рублей на двенадцать лет.

– Ордена для парадов, деньги для будущей жены, ежели таковая объявится, мне же приятно лишь внимание к моей скромной особе! – говорил, складывая в коробку новые награды Лесовский, и в словах его не было никакого позерства.

Дружбу водил Лесовский со своим старым сослуживцем еще по лазаревским университетам – вице-адмиралом Григорием Бутаковым. Тот долгие годы командовал Балтийской броненосной эскадрой, держа ее в готовности к войне. Бутаков всегда подкупал Лесовского своей честностью и добродушием. Набивался в друзья к новому управляющему министерством и еще один старый сослуживец по Черному морю – контр-адмирал Иван Шестаков, но Лесовский держался с ним на расстоянии, помня давнюю любовь Шестакова к сплетням и интригам.

В это время на Лесовского начинается и самая настоящая охота петербургских невест. Приз победительнице доставался на самом деле завидный – управляющий Морским министерством всей России! Теперь адмирала упорно зазывали на балы и домашние вечера, с ним как бы случайно сталкивались на улице, его неделями сторожили в Морском собрании. Какое-то время Лесовский мужественно отбивался, но всякому сопротивлению рано или поздно приходит конец. Настал день, пал и Лесовский. Добыча досталась двадцативосьмилетней старой деве Екатерине Владимировне Вестман. Девица Вестман была пышна собой и не в меру весела. Лесовского она называла, на французский манер, «мой папá» и обожала транжирить деньги. Когда муж пытался деликатно намекнуть, что можно жить и поскромнее, она тут же срывалась в крик:

– А не для того я такая красивая и сдобная за тебя, старика, выходила, чтобы полушки считать. Жить надо одним днем и жить надо красиво!

«Эх, что-то не везет мне. Первая за копейку готова была удавиться, второй и миллиона на разгул мало! – думал теперь свои нескончаемые думы Лесовский. – Надо было, наверное, вообще, как Краббе, оставаться в холостяцком состоянии! Но что сделано, то сделано!»

В январе 1877 года Степан Степанович был назначен почетным членом Николаевской морской академии, в которую был преобразован офицерский класс, который некогда окончил адмирал.

Немало сил отдал Лесовский на восстановление родного Черноморского флота. Но многого не успел, в 1877 году началась Русско-турецкая война.

Пришлось многое импровизировать прямо на ходу. Черноморцев усилили офицерами и матросами с Балтики. Гвардейским экипажем была укомплектована Дунайская флотилия. С Балтики доставили туда и минные катера для атаки турецких мониторов.

– Ставку будем делать на крейсера-рейдеры и минные катера с шестовыми минами! – объявил Лесовский командующему Черноморским флотом адмиралу Аркасу.

Тот лишь покачал головой:

– А разве у нас есть иные варианты!

Боевые действия показали, что предположения Лесовского оправдались. Действуя по его плану, Черноморский флот, имея несравненно слабейшие силы, чем его противник, смог не только достойно противодействовать, но и наносить весьма ощутимые удары.

Заслуги Лесовского в войне с турками были оценены орденом Святого Александра Невского.

Порой адмиралу приходилось заниматься и не слишком приятными делами. Так, вскоре после победного боя парохода «Веста» участник боя лейтенант Рожественский написал пасквиль на своего командира капитан-лейтенанта Баранова, обвиняя его в подтасовке фактов. Разразился скандал. Разобравшись в ситуации, Лесовский однозначно принял сторону Баранова. Сам факт доносительства на своего командира привел адмирала в изумление: