спутнице пришел мужчина. И сразу попытался меня припугнуть.

– Какие невоспитанные нынче дети. – покачал головой он. На вид мужчине было едва ли сильно за тридцать и при всем его желании на взрослого и разумного человека он не походил. Все портили дурацкие редкие усики и нелепая попытка прикрыть появляющуюся залысину на темени, сдвинув пробор влево. – Вы хотя бы знаете, с кем посмели разговаривать в столь возмутительном тоне?

Я могла представить, как смешно выгляжу с почти развалившейся от быстрого бега прической, запыхавшаяся и раскрасневшаяся. Безобидная. И могла понять, почему этот человек решил, что сможет надавить на меня своим авторитетом…

Вот только не ту они решили пугать.

– Хотите прикрыть своим статусом преступление? Такой вы человек? Буду вам очень признательна, если вы представитесь, чтобы мой рассказ для какой-нибудь местной газеты был предельно полным.

– Что?

– Я собираюсь пройтись по всем крупным изданиям и рассказать о том, как на моего беззащитного питомца набросилась огромная собака некой госпожи, а ее спутник пытался запугать меня, чтобы я не обращалась в городскую стражу. Какая-нибудь газета точно возьмет мою историю в печать… может быть даже не одна, особенно если вы влиятельная или знаменитая персона. Может быть, мне даже неплохо заплатят.

Больше он не горел желанием назвать мне свое имя. Вероятно, и правда был известной личностью, скандальную новость о которой с удовольствием возьмет любая газета.

– Ну так что? Представитесь, чтобы я знала с кем имею дело?

Повисла недолгая, но крайне напряженная пауза.

– Мистер Одли. – вместо мужчины, произнес Райан.

– Как вы…

– Вас не сложно узнать. – Райан помахал пальцем перед носом. – По усикам, мало кто носит такие в наше время. На следующей неделе, если не ошибаюсь, вы заключаете большой контракт на перевозку древесины. И скандал вам не нужен.

Как только стала известна личность мужчины, ссора затихла как-то сама собой. А после того, как мужчина узнал кто перед ним, мне даже были принесены искренние извинения. Я внимательно осмотрела Отродье, убедилась, что он не пострадал, и с сожалением следила за тем, как поспешно удаляются мистер Одли и дама с собачкой.

– А ты правда узнал его по усам?

Райан весело хмыкнул.

– И по кольцу члена торговой гильдии.

Айли, потерявшая нас на перекрестке из-за кареты, отыскалась лишь спустя еще минут пять.

Раны на ее руках выглядели страшно, но все, что она делала, это непрерывно просила у меня прощение и умоляла дать еще один шанс.

Райан ничего не говорил, оставив решение за мной. Все же, Айли облажалась и я могла отказаться от нее, как от личной горничной. Хотя, на деле, виновата была только я.

Это ведь я решила взять с собой Отродье, в надежде впечатлить еще кого-нибудь. В итоге наша поезда в город закончилась, так толком и не начавшись. Забрав заказ из алхимической лавки, мы вернулись в особняк.

Айли нужна была медицинская помощь. А мне чай с ромашкой…

***

Поднос с чаем и пирожными на двоих в мои покои принес Райан.

Мне пришлось подняться с кушетки, где я изображала упадок сил, чтобы попробовать шедевр из какой-то популярной кондитерской.

Райан с безмятежным видом разливал чай по чашкам.

Меня же мучал один вопрос. Я думала об этом уже давно, но сегодня проблема стала очевидна…

Почувствовав мой взгляд, Райан поднял глаза. Удивленно приподнял брови.

– Я делаю что-то не так?

– Ага. – я смотрела не него исподлобья, по старой детской привычке. Райан знал этот взгляд, часто с ним сталкивался раньше, когда я злилась. Он сел и пододвинул ко мне тарелку с безе – тоже старая привычка подкупать меня сладким в любой непонятной ситуации. – Я заметила, что ты решительно не желаешь защищать мою честь.

– Что?

– Мне показалось это странным еще в прошлый раз, в инциденте с маркизом Элфордом, сегодня же все стало очевидно. Пока меня пытаются унизить посторонние мужчины, ты просто стоишь и молчишь. Это может стать проблемой.

Райаг смотрел на меня в полнейшем недоумении.

– Но… разве я похож на самоубийцу?

Пришла моя очередь удивляться.

– Что?

– Ты правда не помнишь? В детстве, когда я попытался защитить твою честь, ты меня побила и велела никогда не лезь не в свое дело, если сама не попросишь.

Я смутно представляла о чем он говорит. В детстве, почти каждое лето к нам приезжала тетя со своими детьми. У нее было два сына и совсем маленькая дочь. Мои кузены и кузина. Это продолжалось довольно долго. И даже после того, как наша семья разорилась. Тетя пыталась помочь матери, давала деньги, но в какой-то момент все прекратилось. Родители поссорились с тетей из-за того, что она отказалась финансировать какое-то сомнительное предприятие, придуманное моим отцом.

Был страшный скандал, после которого, ни тетю, ни кузенов я больше не видела.

Но до этого нам приходилось часто проводить вместе время.

Кузина была на четыре года младше меня, мальчики – почти одного со мной возраста. Один старше на полгода, другой младше на год.

До определенного возраста мы неплохо ладили, но в один из их визитов, когда мне было уже десять, кузены почему-то решили, что поиздеваться над девочкой – хорошая идея.

Они попытались меня обидеть, Райан попытался встать на мою защиту… а я тогда так сильно разозлилась, что наказала сразу всех. Даже кузине досталось, когда она попыталась оттащить меня от брата.

Когда утихли слезы и остановилась кровь из разбитых носов, я пригрозила сразу всем переломать ноги. Кузенам, если они посмеют еще хоть раз меня обижать, Райну – если попытается мешать мне наводить справедливость. Тогда я была уверена, что никогда не буду нуждаться ни в чьей защите.

Время шло и я вовсе забыла о тех угрозах. А Райан не забыл, и даже больше того, до сих пор их опасался. Можно подумать, сейчас я смогла бы ему что-то сломать…

Нет, в теории, конечно, могла бы, если бы он не сопротивлялся.

Я присмотрелась к Райану внимательнее, заподозрив страшное. Появилось у меня ощущение, что сопротивляться он не стал бы.

– Забудь об этом. Мы уже не дети и если ты продолжишь себя так вести, окружающие могут принять это за равнодушие. Мне на пользу это не пойдет

Райан многозначительно улыбнулся и еще немного пододвинул ко мне тарелку со сладостями.

ГЛАВА 14. Первые приглашения

Следующий день оказался первым за все время, что мы жили в столице, который мы могли провести ни делая ровным счетом ничего. После завтрака я отправилась в