К тому времени, как они наконец спустились с башни, оба были измотаны, но довольны прогрессом. У них появился шанс против армии нежити.

Однако той ночью Максиму не спалось. Он лежал без сна, глядя в потолок и размышляя о превратностях судьбы. Еще несколько месяцев назад он был обычным студентом, а теперь… Теперь он готовился сражаться с армией мертвецов, соединенный древней магической клятвой с девушкой из другого мира.

Внезапно по связи пробежала волна тревоги. Лайа! Он вскочил с кровати и поспешил к её комнате. Постучал, но ответа не было. Тогда он осторожно приоткрыл дверь.

Охотница металась во сне, сжимая кулаки. По её лицу катился пот, а из горла вырывались тихие стоны.

— Нет… не надо… прочь из моей головы…

Кошмар. Воспоминания о плене у темных сил все еще преследовали её.

Максим осторожно подошел к кровати и коснулся её плеча. По связи потекла успокаивающая энергия метки. Лайа вздрогнула и открыла глаза.

— Максим? — прошептала она. — Что…

— Кошмар, — мягко сказал он. — Я почувствовал через связь.

Она села на кровати, проводя рукой по лицу:

— Прости. Не хотела тебя беспокоить.

— Ты не беспокоишь. Хочешь поговорить об этом?

Лайа помолчала, потом тихо произнесла:

— Я видела их снова. Тени… они все еще пытаются добраться до меня. Даже сейчас я чувствую их прикосновения, слышу их шепот…

Её голос дрожал. Максим сел рядом и обнял её за плечи. Через контакт потекла энергия метки — теплая, успокаивающая, прогоняющая остатки кошмара.

— Они больше не причинят тебе вреда, — сказал он. — Я не позволю.

— Знаю, — она слабо улыбнулась. — Наверное, поэтому клятва и показалась мне правильным решением. Твой свет… он держит тьму на расстоянии.

Они сидели в тишине, связанные не только магией клятвы, но и чем-то более глубоким — доверием, родившимся из совместных испытаний. Постепенно дыхание Лайи выровнялось, напряжение ушло из её плеч.

— Останься, — вдруг попросила она. — Просто… побудь рядом. Пожалуйста.

Максим кивнул и устроился в кресле у кровати. Лайа снова легла, но теперь её лицо было спокойным. Через связь текло тепло и умиротворение.

— Знаешь, — сонно пробормотала она, — когда я приносила клятву, я думала только о защите. О долге. Но теперь понимаю — дело не только в этом. Мы сильнее вместе. Не из-за магии — из-за доверия.

Максим смотрел, как она засыпает, и думал о превратностях судьбы. О том, как случайная встреча в лесу привела к нерушимой связи. О том, как тьма, пытаясь разрушить их дружбу, только сделала её крепче.

За окном занимался рассвет. Где-то там, на севере, приближалась армия мертвецов. Впереди их ждала новая битва, может быть, самая страшная из всех. Но теперь они встретят её вместе — воин со священной меткой и охотница, связанные древней клятвой и чем-то большим, чем любая магия.

Лайа спала спокойно, и на её губах играла легкая улыбка. Максим прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Метка на его ладони мягко пульсировала в такт дыханию спящей охотницы.

Утром их разбудил звук тревожного колокола. Разведчики заметили первые признаки приближающейся армии нежити — стаи воронов, кружащие над лесом, неестественный туман, наползающий с севера.

Они переглянулись и без слов поняли друг друга. Пора. Какие бы ужасы ни принесла эта битва, они встретят их вместе, связанные нерушимой клятвой и верой друг в друга.

Максим почувствовал, как метка отзывается на близость темных сил. Но теперь её сила текла не только через него — она находила новый путь через связь с Лайей, становясь сильнее и чище.

Они поднялись на башню встречать рассвет. Впереди был долгий день, но они были готовы. Воин со священной меткой и охотница, принесшая древнюю клятву. Вместе они стали чем-то большим, чем просто союзниками.

Они стали надеждой.

Туман наползал с севера медленно, неотвратимо. В его клубах иногда мелькали тени — то ли обман зрения, то ли действительно фигуры мертвецов. Вороны кружили над городом, их карканье эхом отражалось от стен.

— Они близко, — прошептала Лайа, не отрывая взгляда от горизонта. — Я чувствую их… словно холод в самой душе.

Максим тоже чувствовал. Метка пульсировала все сильнее, реагируя на приближение неестественной армии. Но теперь у этой пульсации был новый оттенок — через связь клятвы он ощущал присутствие Лайи, как теплый огонек, разгоняющий тьму.

На башню поднялась Киарра, её доспехи тускло поблескивали в утреннем свете.

— Все готово, — сказала она. — Маги заняли позиции по периметру. Лучники ждут сигнала.

— Сколько у нас времени? — спросил Максим.

— Час, может, меньше. Туман движется быстрее, чем мы думали.

Лайа проверила свой лук — теперь он был украшен рунами, которые старший маг нанес перед рассветом. Руны должны были помочь удерживать энергию метки в выпущенных стрелах.

— Есть кое-что еще, — Киарра протянула им небольшие амулеты. — Нашли в архивах. Они настроены на частоту живых душ. Должны помочь отличать некромантов от их созданий.

— Спасибо, — Лайа надела амулет на шею. — Они прячутся за спинами мертвецов, но теперь…

Она не договорила. Со стены раздался крик дозорного:

— Они здесь! Армия нежити!

Туман расступился, являя жуткое зрелище. Сотни, тысячи мертвецов двигались к городу — воины в проржавевших доспехах, крестьяне в истлевшей одежде, даже дети… Пустые глазницы горели зеленоватым огнем, а за их спинами клубилась тьма, скрывающая фигуры некромантов.

— Защитники Арденхолла! — голос Киарры разнесся над стенами. — Приготовиться!

Максим почувствовал, как дрожит воздух от концентрации магической энергии — маги готовили свои заклинания. Лайа положила руку ему на плечо:

— Вместе?

Он кивнул. Метка вспыхнула, отзываясь на прикосновение. Сила потекла по связи клятвы, наполняя их обоих. Лайа натянула тетиву, и стрела на ней засияла подобно маленькой звезде.

— Помни, — тихо сказала она. — Что бы ни случилось, я рядом. Моя клятва — не просто слова. Это выбор сердца.

— Знаю, — ответил он. — И я благодарен за него.

Армия мертвецов приближалась. Где-то в толпе нежити раздался пронзительный вой — сигнал к атаке. Максим глубоко вдохнул, чувствуя, как метка наливается силой.

Новый рассвет занимался над Арденхоллом. Рассвет, который мог стать последним для многих. Но теперь у них был шанс — не просто выжить, но победить. Потому что тьма может быть сильна, но свет, рожденный верой и дружбой, всегда найдет путь сквозь неё.

Киарра подняла меч: