Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие отношения. Все они — не нашего вида. Вам нравятся закатане — пресмыкающиеся по происхождению. Есть еще тристиане, далекие предки которых были птицами, юбаны — потомки кошачьих. Все они — новички на галактической сцене. Но (и это очень важно) у них разные цели, желания, вкусы. Зачем закатанину беспокоиться, что время идет, торопиться что-нибудь сделать, как поступаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысячелетию. Он может позволить себе посидеть и подумать. А мы знаем, что не можем. Поэтому земляне не представляют для него угрозы.

— Но, сэр… Неужели вы считаете, что мы похожи на тех… гуманоидов с Арктура-3 и Проциона? Их цивилизации стары, но в основном такие же, как наша…

— И они обнаруживают признаки упадка. Да, мы угрожаем им своей молодой, бьющей через край энергией, своей волей к борьбе — всем тем, что они открыто порицают в нас. Потому что, хотя Земля и кажется нам старой, в масштабах Галактики она молода. А они стараются огородить нас стеной, не открыто, чтобы мы не могли поставить вопрос об этом на Великом Совете, а на законном основании и окончательно. Стараются ослабить наши силы в бесконечных ненужных войнах, силы, которые в будущем могут бросить им вызов. А мы, борясь за звезды, вынуждены были принять их условия. Но на врем.

— На время, сэр? — страстно взорвался Кана. — Три столетия мы играем в прятки.

— А что такое триста лет на галактической шахматной доске? — спокойно возразил Хансу. — Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только теперь они начинают понимать, что замысел их не удался. Я не уверен, что мотивы их действий ясны им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что сами в это поверили. И считают, что не могут ошибиться. А у нас самого начала появились друзья, и со временем их становилось все больше и больше. Они начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и приговорена к заключению в собственных границах. Возможно, сверхцивилизованный разум наших хозяев сам отшатывается от такого решения. Или отшатывался раньше… А пока что землян не принимают в Патруль — это служба для «высших рас». Торговцы не позволяют нам вступать в их компанию. Даже войны, в которых мы участвуем тщательно лишены естественности, хотя мы и умираем в них. А самое совершенное вооружение мехов намного устарело по сравнению с оружием, скажем… жителей Ригеля-6.

— Но, сэр, зачем эта возня с крейсером?

— Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой страх и риск, либо они начали понимать, что земляне — совсем не то, что они думали.

— Хансу повернул и оценивающе посмотрел на Кану.

— Как вы думаете, зачем нам обучение класса Экс-Тии, почему специалист по контактам — обязательный член любой орды или легиона?

— Ну… Нам нужны офицеры по контактам на других мирах, сэр.

— Это — официальное объяснение. Ни один Посредник ВП не сможет его оспаривать… Но каждый землянин, обладающий способностями и соответствующим темпераментом для работы по типу Экс-Тии, отмечается и подвергается классификации с того момента, как успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучения. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас, не афишируя это. И, когда он подписывает назначение, командирами ему предоставляются все возможности для изучения других планет.

— Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?

— Да. И именно поэтому вы побывали на По’улте. Мы давно знаем, что должны располагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем шире их знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придется бросить вызов ВП, мы не должны быть одинокими. Мы должны готовиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет поставлять не солдат, а исследователей?

— Исследователей?

— Группы тренированных специалистов по освоению открытых планет, чтобы подготовить их к заседанию, если на них нет собственной разумной жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данным. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейскими — они будут исследовать новые планеты, можем быть, вместе с другими расами, даже негуманоидными.

— Вы думаете, это возможно, сэр?

— Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж и далеко. Нам бы только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него появятся весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, рассеянные по Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация обеспокоит ВП и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстаниями сразу на сотнях планет.

— До меня доходило множество слухов, сэр, но о восстании…

— Надеюсь, что и не дойдет, — заявил мастер лезвия. — Большинство солдат консервативны. Мы, земляне, ведем эту специфическую жизнь в течении нескольких поколений. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пределами их орды или легиона. В Прайме же пытаются расшевелить людей, так распределить назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фронном свидетельствует о грозящей нам опасности, хотя это и скрывается Большими Медяками. Как только станет известно, что землян можно повернуть против землян же, что мех может охотиться на арча… — Хансу ударил кулаком по своей подушке. — Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а уж он подожжет шнур!

Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку, время двигалось свинцово-медленно. Они могли лишь спать в единственно возможной позе, глотать таблетки рациона и разговаривать. Хансу изливал на Кану бесконечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посмел ступить, о жестоких битвах в жестоких условиях.

Кана жадно вслушивался, как будто ему предстояло сдавать экзамен по этим лекциям. За разговорами он забывал, что они заключены в скорлупу, которая может не достичь Земли. Молодой солдат знал, что старший товарищ щедро делится с ним знаниями, которые самому ему предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Экс-Тии, объяснявшего самую суть их нелегкого дела.

— …поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холмах и следили за ними. И получилось не совсем так, как мы ожидали…

Резкое «пип» прервало Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная лампочка. Они входили в атмосферу.

Кана попытался расслабиться. Самое страшное — возможность миновать свою планету и вечно странствовать в пустом пространстве — теперь позади.

Никаких действий от них не требовалось. Спасательные шлюпки полностью автоматизированы — те, кто в них находится, зачастую ранены и не могут сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безопасную посадку без участия самих пассажиров. В это приходилось верить.

Где они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потока над собой. А вдруг посадка окажется неудачной — допустим, в море? Ждать осталось не так уж долго.