осла. Попомните мое слово, залезет в дерьмо по самые уши и не поморщится, – услышала Лиза бормотание домового из-за холодильника. А старик знал толк в несвоевременных комментариях!

– Пожалуй, завтра Ник проводит тебя до работы, – заявил Воронцов, и тон его опять не терпел возражений. – Личный кортеж – разве не мечта?

– Зачем это? – возмутилась Лиза.

– Чтоб не геройствовала там, где не нужно.

– Только не говори, что пожалел меня, иначе я тебя ударю. Не для того я рассказала о детстве именно тебе – ты не станешь меня жалеть.

– Пожалел. Бей, – насмешливо ответил Воронцов. Он издевался! Вот гад! Думал, что не ударит?

И Лиза ударила. Прямо в скулу.

Глава 8. Встретимся в «Мертвой воде»

– Я надеюсь, ты ее уволил?

Кирилл зашипел, когда целебная мазь обожгла вчерашний синяк, расползшийся под глазом. Варвара наверняка думала, что будущий муж пострадал в неравном бою с нечистью. Ни к чему ей знать, что Кирилл, как последний идиот, нарвался на кулак Кёлер. Оказывается, она отвечает за каждое свое обещание.

Осторожные движения Варвары никак не вязались с гневным тоном. Нежные пальцы аккуратно размазывали мазь по щеке, пока за дверью квартиры ждали трое телохранителей, заботливо приставленных князем Верещагиным к своему сокровищу.

Не единственному сокровищу. Кирилл и раньше помнил об этом, но теперь…

Теперь темные секреты семьи Верещагиных обрели лицо. С тонкими, хищными чертами, раскосыми зелеными глазами, в которых так часто мелькали алые искры, всегда чуть нахмуренными бровями вразлет и извечной ухмылкой. Две косы… И как он раньше не догадался? Старшая сестра Варвары носила две смешные косички, которые едва доставали ей до плеч. Сейчас же в длинных густых косах призывно блестели то колечки, то бусины, то ленты, но суть осталась прежней. Если бы Кирилл знал, что та нелюдимая девочка под столом и вампирша Кёлер – один и тот же человек… Если бы только знал…

– Кирилл! Я с тобой говорю! – возмутилась Варвара, и Кирилла передернуло от командирского тона. Ну да, второй дочери, с детства мечтавшей стать первой, наступили на хвост.

– А я не считаю нужным продолжать этот глупый разговор, – процедил он.

– Ты на ее стороне? Она унизила меня, насмехалась надо мной! Это нельзя спускать ей с рук! Ты же мой жених, Кирилл!

– Пока нет.

Пальцы Варвары дрогнули. Она отставила мазь на журнальный столик и насупилась.

– Ты знаешь ее меньше недели и уже защищаешь.

– Мой отказ уволить ценного работника просто потому, что в тебе играет детская обида, это не защита. Это здравый смысл.

– Раз ты не собираешься ее выгонять сам, я пойду к твоему отцу и потребую, чтобы это сделал он! – упрямо заявила Варвара, демонстративно отодвигаясь на другой конец кожаного дивана.

– И он вежливо пошлет тебя… далеко пошлет, в общем. Я как раз собираюсь к нему по этому поводу, но что-то мне подсказывает, что он в курсе. И поверь, так легко не отпустит дочь будущего свата.

– Да какая она дочь?! Она – никто! Не интересна ни отцу, ни собственной матери! Отец выгнал ее из дома уже давно и никогда не позволит вернуться…

– Даже если выгнал, Елизавета не перестала быть наследницей вашей магии и вашего рода. Увы, ты – вторая дочь, и чем раньше смиришься с этим, тем раньше перестанешь исходить бессильной злобой. Мне не нужна скандальная жена, которая испортит мою репутацию глупыми выходками. Подумай и сделай выводы, Варвара, пока не поздно.

Кирилл поднялся с дивана и направился в спальню, старательно не шаркая растянувшимися тапочками. Глава Круга не шаркает, он ходит неслышно, как лев!

Мазь подействует примерно через полчаса. Кирилл как раз планировал неспеша одеться и даже выпить кофе. Спровадить бы Варвару куда-нибудь, но она слишком прилипчива. В ответ на позднее сообщение с вопросом, в каком часу можно приехать к их семейному доктору за мазью, она примчалась сама наперевес с баночкой и мешком претензий.

– И в этом вся твоя благодарность, Кирилл? – возмущенно прилетело ему в спину. – Я ехала к тебе в семь утра, чтобы получить только унизительные замечания?

– Я благодарен тебе за заботу. – Кирилл замер в дверях и медленно обернулся, полоснув по Варваре холодным взглядом из-за стекол очков. – Мне приятно, что ты вызвалась помочь и приехала сама, но ближе нас это не сделает. Если воспринимаешь мои замечания как унижение, то у меня есть основания полагать, что брак у нас не заладится.

– Все у нас заладится. Отцы договорились, – упрямилась Варвара, и ее полное уверенности лицо вызывало в Кирилле желание. Желание выставить ее за дверь, пойти наперекор отцу и отказаться от издевательства над собственным будущим.

Но вместо этого он ухмыльнулся и медленно произнес:

– Поверь, я сумею сделать наш брак невыносимым для тебя, если посчитаю нужным. Ты же хочешь и дальше оставаться полноправным членом Круга, мечтаешь занять почетное место супруги, а не бесполезного приложения к мужу? Тогда придется стать той, кого я захочу поставить рядом с собой, как Ника и Германа. А я не хочу видеть рядом скандалистку с непомерным высокомерием.

– Моему высокомерию никогда не сравниться с твоим, – обиженно огрызнулась Варвара.

Кирилл расплылся в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

– Так откажись от помолвки. Разве нужен тебе такой муж? Я уж как-нибудь это переживу. Обещаю, что даже погрущу.

– Ты знаешь о моих чувствах и унижаешь меня ими же. Сколько еще это будет продолжаться?

– Ты должна понимать, что, попросив отца договориться о нашем браке, убила любые шансы на чувства с моей стороны. Уж прости, в браки по расчету редко приходит любовь. Я могу пообещать тебе только фамилию. Остальное зависит от тебя.

– С тех пор, как наши отцы договорились, ты изменился.

Кирилл кивнул, ничего не отвечая. Так и было. С тех пор вместо капризной, но неопасной Вари он видел хитрую, расчетливую и помешанную на нем Варвару.

– Но таким, как сегодня, я не видела тебя давно. Разве что на собраниях Круга, – продолжила она. – Это из-за нее? Из-за Лизы?

Кирилл замер. Да, из-за нее. Из-за девочки, с которой он когда-то сидел под столом и корил себя за то, что смелости хватило лишь на это. Тогда он не решился выступить против старшего брата в открытую, но вскоре доказал, за кем первенство в их противостоянии. Жаль, что Лизе его победа уже ничем не помогла.

– Спасибо за помощь, Варвара. Думаю, тебе пора.

Несколько слов, пропитанных льдом. Прямого ответа она не получит. Кирилл не собирался его