— Вы не могли бы познакомить меня с другими котами? — спросил он.

Кора непонимающе покачала хвостом.

— Сам знакомься. Маленький что ли?

— Вообще-то, мы с ними не особо ладим, — добавил Хлыст.

— Прошу вас! — Огнезвезд вонзил когти в землю. — Вдруг они не захотят со мной говорить? А я должен найти свою подругу!

Коты снова переглянулись. Было видно, что они колеблются.

— А что за кошку ты ищешь? — спросила Кора. — И почему тебе так важно ее найти?

— Потому что она потерялась из-за меня! — в отчаянии выпалил Огнезвезд. — Я виноват перед ней! Мы путешествовали вдоль реки, и ее смыло волной! Я вернулся и всюду ищу ее, но не могу найти. Без нее я не могу идти дальше, и вернуться тоже не могу. Как я брошу ее здесь? — Он царапнул когтями по пыльной земле. — Помогите мне, пожалуйста!

— Пригладь шерстку, — сказала Кора. Голос ее звучал резко, но в глазах светилось сочувствие. — Так и быть, мы останемся.

— Спасибо! — ответил Огнезвезд, с благодарностью глядя ей в глаза.

Хлыст и Кора отошли в тенистое местечко под корявыми деревьями, быстро умылись, а потом свернулись рядышком, чтобы вздремнуть. Огнезвезд потянулся и с завистью посмотрел на них. Он бы тоже с удовольствием поспал, если бы не боялся пропустить незнакомых котов. Разве он мог полностью положиться на Кору и Хлыста? Они наверняка не понимают, как ему важно найти Песчаную Бурю, поэтому могут не разбудить его вовремя!

Отыскав согретый солнцем пятачок земли, Огнезвезд уселся и решил для начала привести себя в порядок. Его огненно-рыжая шерсть вся слиплась и свалялась, в ней запутался разный сор из реки. Но хуже всего было то, что он от лап до хвоста извалялся в вонючем мусоре из помойки Двуногих. Окажись тут сейчас Грозовые коты, они бы ни за что не узнали своего предводителя!

Морщась от мерзкого запаха, Огнезвезд упрямо работал языком до тех пор, пока шерсть его снова не стала мягкой, гладкой и блестящей.

Больше заняться было нечем. Огнезвезд зевнул. Ему было все тяжелее бороться со сном, а коты все не шли и не шли… Но не успел он подумать об этом, как заметил какое-то движение сбоку и увидел кота, выходившего из-за дерева.

Огнезвезд замер, бросив косой взгляд на Кору и Хлыста. Оказалось, что его опасения были напрасны. Черная кошка спала так чутко, что мгновенно проснулась, заслышав шаги кота. Сладко зевнув, она потянулась и подошла к Огнезвезду.

— Вот они и пришли.

Вслед за первым котом все новые и новые бродяги стали выходить из-за деревьев или вылезать из лаза, через который Кора и Хлыст привели на поляну Огнезвезда. Некоторые спрыгивали с ограды. Огнезвезд отметил по себя, что они приветствуют друг друга с дружелюбной сдержанностью, совсем как воители из разных племен на Совете. Нет, не такими он представлял себе бродячих котов!

— Ну, идем, — махнула хвостом Кора. — Я тебя познакомлю.

Хлыст тоже присоединился к ним, и вместе они подошли к ближайшей группке котов, сидевших возле лужи.

— …и я, значит, говорю этой крысе, — рассказывал крупный черный кот, — еще шаг, голубушка, и я тебе глотку перегрызу!

Бурая кошка подняла голову от лужи.

— А она? Что было дальше?

— А дальше подруга этой крысы прыгнула ему на спину, — насмешливо промурлыкала третья кошка, очень красивая белоснежная королева с синими глазами.

Черный кот сердито оскалил зубы.

— Ну и что? — прорычал он. — Я спустил шкуры с ним обоих!

— Это Уголяшка, — шепнула Кора на ухо Огнезвезду. — Самый большой хвастун в округе.

— Но когти у него острые, можешь не сомневаться, — добавил Хлыст.

Белоснежная красавица зевнула.

— И зачем? — хмыкнула она. — Кто станет есть крысятину? Вот я, например, напилась молока у Двуногих.

— Ну да, а еще ты видела косяк перелетных ежей, — огрызнулся обиженный Уголяшка.

— Это правда! — возмущенно сверкнула глазами белая королева. — Бутылка с молоком стояла на ступеньке, я наклонила ее, и молоко вылилось. — Она облизнулась розовым язычком. — Ничего вкуснее не ела!

— Белую кошку зовут Снежинка, — сказал Хлыст. — Она постоянно крутится возле Двуногих. Может, она видела твою подругу.

Огнезвезд покачал головой.

— Вряд ли. Песчаная Буря ни за что не станет приближаться к Двуногим!

— Эй, Снежинка, я видел тебя возле того гнезда, — сказал еще один бурый кот. Когда он встал, Огнезвезд заметил, что на месте хвоста у него красуется куцый обрубок. — Между прочим, там поселилась новая собака. Ты не заметила? Она погналась за мной, когда я ловил мышей в саду. На твоем месте я бы туда поостерегся соваться.

Снежинка презрительно сощурилась, втягивая и вытягивая коготки.

— Видела я эту собаку. Такая же глупая косматая пустолайка, как и все остальные! Не волнуйся, я с ней справлюсь.

— А я погляжу, как ты это сделаешь! — фыркнул Уголяшка.

Бурый кот неторопливо уселся между Уголяшкой и Снежинкой.

— Да ладно, — отмахнулся он. — А вот я сегодня видел незнакомую кошку, — начал он.

Огнезвезд весь подался вперед, насторожив уши.

— Ее поймали Двуногие котята, — продолжал бурый, выпуская когти. — Ох уж мне эти котята! Я, понятное, дело, задал им жару. Будут знать, как связываться с котами.

Снежинка резко обернулась к нему, гневно сверкая синими глазами.

— Коротышка! — ахнула она. — Только не говори мне, что ты царапал маленьких Двуногих!

— А если и царапал? — взвился куцехвостый Коротышка. — Так им и надо было, нечего мучить кошку! — Он встряхнулся и добавил: — Да нет, я их не тронул. Стану я выпускать когти на котят! Просто отвлек их, чтобы рыженькая смогла удрать.

— Рыженькая! — воскликнул Огнезвезд.

Глаза Хлыста радостно сверкнули.

— Наверное это твоя подруга!

— Почему же ты не привел ее сюда? — спросила Снежинка у Коротышки. — Познакомил бы с нами.

— Не успел! — покачал головой бурый кот, восхищенно сверкнув глазами. — Она перелетела через забор, как на крыльях! Никогда не видел такую шуструю кошку.

Огнезвезд дотронулся хвостом до плеча Хлыста.

— Мне нужно поговорить с этим котом!

— Да пожалуйста, — кивнул Хлыст. — Иди за мной.

Помахивая хвостом, он прошел сквозь толпу и остановился возле трех котов.

— Привет, — буркнул он. — Тут один кот хочет с вами поговорить.

Трое котов повернулись к Огнезвезду. Он вежливо поклонился им.

— Здравствуйте! Хороша ли охота в ваших краях?

Уголяшка и Снежинка переглянулись, словно он сказал что-то странное. Огнезвезд искренне надеялся, что не показался им сумасшедшим.