class="p1">Ведя Кловер под уздцы, я направляюсь к Воротам Гонцов. Сердце мое колотится. Если кто-нибудь заметит, что я без обычной свиты, все пропало. Все, что можно сделать, – это попытаться вести себя естественно.

Ворота Гонцов, разумеется, под усиленной охраной. Поскольку в ночь моего побега Периллос подвергся нападению, его защиту укрепили. Однако, на мое счастье, по новым инструкциям стражу у каждых ворот теперь возглавляет сержант, и все должны подчиняться его приказам. С ним одним я справлюсь.

Подхожу к воротам. Сержант направляется ко мне, его рыжие волосы сверкают на солнце.

– Ваше Высочество… – Он кланяется.

Я киваю в ответ.

– Добрый день. Не мог бы ты открыть ворота?

Он заглядывает мне через плечо.

– Где ваши охранники?

Я хмурюсь:

– Только что были здесь… – Быстро оборачиваюсь, делаю вид, что споткнулась о камень, и падаю в объятия сержанта. И, как только он обхватывает меня за талию, ныряю в его разум.

Только этого мне не хватало. Талан сходит с ума, когда кто-нибудь прикасается к этой фермерше, а он и так не в себе… Он скормит меня своим драконам. Я не могу пропустить ее. Только не без ее охраны. Кажется, она совсем дурочка…

«Пропусти меня», – шепчу я у него в голове. Чувствую его сопротивление и с силой запускаю щупальца магии поглубже.

…Не надо было опаздывать на утренний инструктаж. Я заметил, что капитан смотрит на меня косо. У него на меня зуб. Так и ждет, когда я облажаюсь…

«На инструктаже ты упустил кое-что важное…» Я стараюсь заронить эту мысль как можно глубже в голову сержанта.

Твою мать… Вдруг я упустил на инструктаже что-то важное? Капитан свалит все на меня. А Талан в назидание другим прикажет содрать с меня кожу заживо…

Боль пронизывает череп, но я не обращаю на нее внимания.

«Кажется, там говорилось о спецпропусках, – мысленно продолжаю я, развивая идею. – Если у кого-то есть пропуск, а ты его не выпускаешь, добром это не кончится».

Черт возьми… Я не могу облажаться. Нельзя облажаться с этими пропусками. Я знаю, что принц делает с теми, кто провинился…

Я отодвигаюсь от сержанта и вежливо улыбаюсь.

– У меня есть спецпропуск на выезд, – приветливо говорю я, стискивая зубы и сдерживая страшный грохот в голове. – Тебе ведь говорили об этом на утреннем совещании? Талан заверил меня, что ваш командир проинструктирует вас.

– Конечно… – нерешительно мямлит сержант, в его глазах тревога. – Но ваша охрана…

Я выпрямляюсь.

– Талан специально сказал мне, что с пропуском я могу выходить одна. – Произнося это, я снова погружаюсь в сознание сержанта и шепчу: «Пропуск в порядке. Просто дай пройти. Все нормально».

– Конечно, Ваше Высочество. Нам говорили сегодня утром, – выпаливает сержант. – На совещании. Насчет пропусков.

Он жестом приказывает стражникам открыть ворота. Я карабкаюсь на Кловер. Череп раскалывается от боли, я пускаю лошадь галопом. Ветер леденит кожу, но я чувствую себя свободной. Ни стражи, ни угроз пыток, ни высоких каменных стен, за которыми я как в западне.

Однако мысли сержанта так и звенят в голове.

Я знаю, что принц делает с теми, кто провинился…

* * *

Лес Воргиум расположен милях в тридцати к востоку от замка Периллос. Под лучами морозного солнца я скачу верхом на Кловер. Стараюсь ехать как можно быстрее, но при этом не утомить ее. Поэтому по коротким, легким участкам я пускаю лошадь галопом, а на ухабах перехожу на кентер[5].

Долгая поездка верхом оставляет много времени на размышления: а вдруг я жестоко ошибаюсь? Может, Найвен права. Если Арвенна захватила Мериадека в плен, то могла отвезти его в поместье своей матери. И тогда решение мчаться в дальний лес, основанное только на сомнительном трепыхании металлического мотылька, – не лучшее в моей жизни…

Как бы то ни было, отступать уже слишком поздно. Я продолжаю скакать вперед, угрюмо и сосредоточенно. До сих пор интуиция меня не подводила. Я цепляюсь за эту мысль, пытаясь заглушить терзающие разум навязчивые сомнения.

От главной дороги отходит тропинка – наверное, та самая, которую я видела на карте. Та, что ведет к берегам озера Горре. Сворачиваю на нее. Солнечный свет пробивается сквозь кроны, окрашивая землю в бледно-золотистый цвет. Постепенно перевожу Кловер на шаг. Жуткая тишина действует на нервы.

Через несколько минут тропинка расширяется, и я вижу замерзшее озеро, отливающее серебром. В паре сотен ярдов от берега стоит двухэтажный дом кремового цвета с дубовыми балками крест-накрест на фасаде. На первый взгляд место вполне безобидное – уютный лесной домик для отдыха богатых фейри. Однако здесь царит неестественная тишина, зловещее безмолвие, словно вся природа вокруг в оцепенении. И я чувствую слабый запах крови.

Спешиваюсь, привязываю Кловер к ближайшему дереву и крадусь вперед. На холодном воздухе дыхание окутывает лицо облачком пара, я плотнее закутываюсь в плащ. Из трубы не идет дым – значит, дом пуст. Но на снегу свежие отпечатки копыт.

Пригнувшись, я подхожу к окну и заглядываю в щель между деревянными ставнями. Внутри темно и тихо, как в могиле. Я подкрадываюсь к двери и достаю из сапога отмычки. Замок несложный, но пальцы онемели от холода, зубы стучат, и у меня уходит несколько минут, чтобы открыть его.

Толкаю дверь и чувствую запах крови. В камине догорает огонь, заливая комнату теплым светом.

Приглядевшись, я содрогаюсь и зажимаю рот рукой. Моя голова кружится от ужаса.

Глава 25

Я еле узнаю его. Он привязан к стулу, обожженное лицо все в синяках. Повсюду засохшая кровь – на одежде, на обнаженной груди, на полу вокруг. Мои глаза туманятся, дыхание сбивается. Я сглатываю ком подступающего ужаса.

Я не очень хорошо знала Мериадека, но мы провели вместе несколько спокойных дней, работая над моим прикрытием. Он был верным, чрезвычайно умным и преданным делу свержения тирана. Он такого не заслужил. Никто такого не заслуживает.

Дотрагиваюсь до его руки – холодная, но не ледяная, еще мягкая. Совсем недавно он был жив. Смерть наступила только что.

Развернувшись, я выбегаю за дверь, пока меня не стошнило, и глотаю холодный воздух. Ноги трясутся, я пытаюсь мыслить ясно – придумать, что делать дальше.

Окидываю взглядом отпечатки копыт – свежие. Значит, Арвенна уехала совсем недавно и, похоже, держит путь в замок отца.

Наверняка она жаждет поделиться новостями. «Отец, отличные новости! Я тут замучила одного до смерти и узнала тайны Нии…»

У меня в голове всплывает образ изувеченного тела, сердце замирает. Никто не вынесет таких пыток, не сказав ни