– Мы покажем. Ехать-ехать.

* * *

Заходящее солнце бросало на землю длинные тени, когда Степан подъехал к КПП лагеря.

Здесь прибавилось беготни и суеты, народа и техники тоже стало заметно больше.

– Отгружай этих двоих в разведку, – распорядился нервный прапорщик – начальник караула. – Потом живо обратно – дозаправишься, получишь сухпай, возьмешь на борт бойцов – и сразу на позиции.

Он кивком обозначил, где именно забирать бойцов – на площадке между двумя зданиями скопились готовые к выступлению пограничники. Одни прохаживались, другие валялись на траве, третьи болтали, собравшись в кучки.

Дежурный офицер бригадной разведки принял пленников без энтузиазма.

– Уже человек десять сегодня пригнали, – поделился он. – Они словно сами в руки лезут.

– И куда вы их? – поинтересовался Степан.

– А куда их? Оформляем, допрашиваем наскоро – и передаем в гвардейский корпус. Нам сейчас «языки» без надобности, все равно по чужому плану работаем.

Степан напоследок попытался рассмотреть глаза обоих кечвегов, ему хотелось понять – что они думают и на что надеются. Но лица пленников были кроткими и бесстрастными. Они словно не понимали, куда попали.

«Может, просто решили сдаться, пока не началась мясорубка?» – мелькнула очевидная мысль.

Степан вернулся к КПП, и ему удалось пристроиться к небольшой колонне, готовящейся к отправке. Он надеялся тихо проскочить, не обременяя себя пассажирами. И стать наконец хозяином самому себе, а не таксистом.

Но план не удался. Откуда-то вылетел унтер с пачкой бумаг и выпученными глазами.

– Пустой, что ли? Эй, парни, грузитесь!

На «спиртовку» забрались пятеро бойцов, рессоры жалобно скрипнули под их весом.

Еще один – видимо, командир, – прыгнул в кабину.

– Майор Борщик, – небрежно представился он. Затем покосился на погоны Степана. – Ого! У нас сегодня целый штабс-капитан в извозчиках!

Степан не отреагировал. Он сразу почувствовал, что пограничник рассмотрел в нем какое-то низшее существо, вроде штабного служащего, и заранее относился с пренебрежением.

Ну и плевать на него…

Автоколонна выехала из лагеря, сразу взяв бодрый темп – благо, никаких паровых тягачей, танков и прочих тихоходных агрегатов с собой не брали.

Ехали без дороги, держа направление на темную горную гряду, подпирающую горизонт.

«Что ж… – думал Степан. – Пусть и не по своей воле, а все же я еду в сторону Бориса, приближаюсь к нему. А это уже прогресс…»

Потом сквозь гул моторов прорвался какой-то продолжительный треск, и машины впереди начали экстренно тормозить, отворачивая в стороны, чтобы не устроить массовое столкновение.

Поднялся крик, началась нервная беготня. Майор Борщик вцепился в автомат и по пояс высунулся из кабины:

– Что там?

Ему неразборчиво ответили.

– Тьфу, долбозвоны… Не ссы, капитан, враги еще далеко.

– Почему стрельба?

– Какой-то сосунок на гашетку пулемета облокотился.

– Ранили кого-то?

– Да нет вроде… котел пробили на грузовике. Поехали, чего теперь стоять…

Степан выкрутил руль, объезжая скопление техники. Грузовик с поврежденным газогенератором стоял накренясь, окруженный облаком дыма, вокруг бестолково суетились люди.

Борщик презрительно фыркнул, глядя на эту картину. Потом покосился на Степана.

– Что, господин штабс-капитан, памперсами успел запастись? Скоро пригодятся. Ночью такое веселье начнется, обхохочешься. Мало нам своих приключений, любимое командование новых насочиняло. Уж не знают, как еще прогнуться перед центровыми, только что сопли им не вытирают. Политика, говорят… Ты сам-то как думаешь?

Степан помолчал, раздумывая – стоит ли ввязываться в разговор, где он может оказаться не слишком компетентным.

– Не знаю… – буркнул он наконец. – Вроде сюда никого насильно не тащили. Бригада – добровольческая, и вообще…

– Это для тебя она добровольческая! А нас сюда двести верст везли, по приказу! Мы три заставы без гарнизонов оставили, чтобы роту собрать. Да, золотишка пообещали, не спорю. А пусть бы попробовали не пообещать. Нашего брата раком ставить нельзя, сами кого хочешь поставим!

– Так чем ты недоволен? – равнодушно проговорил Степан.

– Да тем, что играем мы всякий раз новой колодой. И никогда – своей. С утра говорили, будем подступы охранять. После обеда уже другое – оказывается, идем на зачистку в общем строю с королевской гвардией. Сейчас приедем, скажут: гвардию беречь надо, идите-ка сами воюйте. И ведь пойдем! Начальство опять захочет нарядно выглядеть перед центровыми – прикажет не долго думая.

Степан не знал, что отвечать, лишь пожал плечами.

– Помню, раз чуть не довели до греха. Чистили мы старый лорейский тракт. Ну и надо было одну банду из поселка выбить. У нас-то мужики все тертые: быстренько в цепь разбились, залегли и пошли вперед перебежками, от кочки к кочке. С тыла снайперы работают, пулемет плотно кроет из-за камешков, идем без потерь – красота! Тут какой-то местный полковничек в красном мундире прибегает, руками машет… Почему, говорит, вы не строем наступаете?! Почему залпы не даете? Перестраивайтесь, говорит, как положено и не позорьте воинские традиции. Я думал, наши не выдержат, привалят его там же на обочине…

– И как? Привалили?

– Не понадобилось! Только пули засвистели, он сам в мох закопался, только уши торчат…

Степан уже давно поглядывал на две необычно яркие звездочки, висящие впереди в темно-синем небе. Сейчас ему вдруг показалось, что они смещаются относительно друг друга.

– Дирижабли… – Майор тоже заметил их. – Рули прямо туда.

* * *

Геральд-министр Дориан Умбар задержался в дороге, поэтому прибыл на позиции в сумерках.

Он выбрался из бронированного экипажа, натянул тонкие перчатки. За спиной уже маячили внушительные силуэты гвардейцев из личной охраны.

Горели десятки костров, у которых грелись солдаты, пахло немудреной полевой пищей. За холмами начиналась земля Эль-Пиро, ставшая сейчас вражеской.

Эта холмистая гряда сочетала в себе два достоинства – она была прекрасным естественным укрытием и в то же время – удобной наблюдательной площадкой. Говорили, что днем с вершин можно было даже разглядеть уродливые силуэты горнодобывающих машин кечвегов.

– Пройдемте в палатку, ваше многовластие, – учтиво предложил вынырнувший из темноты штабной секретарь в форме кавалерийского ротмистра. – Все готово к вашему приезду, в том числе ужин.

– Солдаты не едят перед боем, – вспомнил Дориан примету, услышанную от кого-то из старых гвардейских офицеров.