Графу Драгморскому было по-настоящему страшно. Неожиданно он встал. Не все ли равно, что она думает или будет думать? Он старше, опытнее. Ей придется стать его женой, рожать для него детей, повиноваться ему. И даже если она его возненавидит, это не будет иметь никакого значения. И если она ему надоест, это тоже неважно. Он уже не тот, каким был пять лет назад. За эти годы он отрастил толстую, непробиваемую шкуру. И уж как-нибудь он справится с тем, что в ее глазах, ныне полных обожания, засветится искреннее отвращение. Кроме того, выбора у них просто не оставалось. Им необходимо было пожениться.

Но страх в душе графа все нарастал. Он слишком хорошо знал, что если полюбит Джейн, то она обязательно причинит ему боль.

Граф был неуверен, он нервничал; войдя в спальню Джейн, он остановился у самой двери и плотно закрыл ее за собой. Джейн тоже нервничала. Она стояла у кровати, стиснув руки; ее сияющие глаза уставились на графа.

Не успел Ник открыть рот, как Джейн брякнула:

– Мне очень жаль!

Он не обратил внимания на ее слова.

– Мы должны пожениться. Джейн задохнулась.

– Остается лишь надеяться, – продолжил граф ровным, лишенным выражения голосом, – что ты не забеременела. Мы поженимся так скоро, как только позволят приличия, но чтобы это не выглядело явно поспешным браком.

Джейн трепетала, по ее лицу бродила улыбка. Глаза девушки светились. Она любила его… а теперь она станет его женой! Все ее прежние мечты были ерундой, серьезным было только это – она выйдет замуж за графа и проведет рядом с ним всю жизнь. Улыбка Джейн стала шире. Значит, он тоже любит ее?

Но лицо графа выглядело мрачным. А в голосе звучала чуть ли не угроза:

– Ты выглядишь довольной.

– О, так оно и есть! – воскликнула Джейн.

Он в два шага очутился рядом с ней и схватил ее за плечи. Джейн вскрикнула.

– Так ты нарочно все это сделала? Ты что, охотница за фортуной? Маленькая хищница? Наверное, ты все рассчитала, ты сама хотела, чтобы я лишил тебя девственности? Ты ведь была девственницей, не так ли?

Он тряс ее изо всех сил. Глаза Джейн наполнились слезами, но не из-за того, что пальцы графа с силой впились в ее тело, а из-за того, что в ее сердце вспыхнула боль.

– Нет, нет!

Он пристально смотрел на нее, пытаясь понять правду.

– Я люблю тебя! – воскликнула она. – Только поэтому я хочу стать твоей женой!

Он рассмеялся и оттолкнул ее.

– Любовь? – прорычал он. – Да ты просто не знаешь, что значит это слово! Любви не существует, это сказка для дураков. Твое чувство – это просто детское увлечение и даже, проще говоря, примитивная похоть!

Ей показалось, что мир рушится вокруг нее, разваливаясь медленно и тупо.

– Это неправда!

– Нет? – насмешливо бросил он. – Это ты мне собираешься рассказывать о любви, о страсти, о мужчинах и женщинах?

Джейн обхватила себя руками.

– Зачем ты это делаешь? – прошептала она. – Зачем ты стараешься причинить мне боль?

– А ты как думаешь, зачем? – заорал он. – Черт бы тебя побрал, я что, хотел брать тебя под опеку?! У меня уже есть сын, мне не нужны другие дети, о которых придется заботиться! Я что, похож на тех, кто очень хочет жениться? Я похож?! – орал он.

Слезы выплеснулись на щеки Джейн.

– Так ты не хочешь на мне жениться, да? Он язвительно расхохотался:

– Прямо в точку, Джейн!

Она отвернулась; ей казалось, что ее сердце остановилось навсегда.

– Ты меня не любишь.

Он промолчал, и это было ответом.

Она обернулась и посмотрела на него сквозь слезы. Граф, мрачный и гневный, расплылся у нее перед глазами.

– Тогда зачем ты на мне женишься?

– Из чувства долга! Я всегда делаю то, что обязан сделать.

– Ты ненавидишь меня! – От удивления и негодования она задохнулась.

Он уставился на нее бешеным взглядом, а потом внезапно повернулся и вышел из спальни, так хлопнув дверью, что задрожали стены.

Джейн без сил опустилась на пол; слезы полились ручьем. Он хотел жениться на ней из чувства долга, дабы соблюсти приличия… в общем, из-за всякой ерунды. Он не любил ее ни чуточки! Он ее ненавидел! Она отчетливо видела это в его глазах.

В ту же ночь Джейн сбежала.

Когда Джейн не явилась к обеду, а горничная доложила, что ее постель не смята, граф отправился в спальню девушки и обнаружил там оставленную для него записку. Она была не слишком длинной, но четкой и лишенной эмоций:

«Дорогой Николас!

Я совсем не хочу выходить замуж. Я говорила тебе, что намерена стать актрисой. В октябре мне исполнится восемнадцать, и я надеюсь, ты понимаешь – я вполне способна сама позаботиться о себе. Я знаю, что тебе нетрудно будет найти меня, если ты того захочешь, так что я не стану и пытаться спрятаться от тебя. Я буду у моего старого друга, Роберта Гордона, менеджера театра «Лицей». Пожалуйста, пойми – это наилучший выход для нас обоих.

Джейн».

У графа все поплыло перед глазами.

Ник с ужасом понял, что по его щекам текут слезы.

Он смял письмо, он швырнул его на пол.

Но боль была просто невыносимой.

Она бросила его.

Джейн сбежала, вместо того чтобы выйти за него замуж. Ему давно следовало понять, что этим все и кончится. Когда ей предоставили выбор, она выбрала то, что выбрала бы любая женщина на ее месте – то есть что угодно, кроме жизни с ним, Ником.

И тут на него нахлынули мучительные воспоминания. Он вспомнил, как впервые – рядом с ее тетушкой Матильдой. Девушка была тогда в полном смятении и выглядела нежной и невинной, как ангел, и ее огромные голубые глаза таращились на него. Он увидел, как она играет с Чедом, он увидел ее бледное лицо, когда она упала со старой лошадки в Регент-парке. Он увидел ее в ярости – когда она заявила герцогине Ланкастер, что та злобная и развратная тетка. Он припомнил, как она смеялась и кокетничала с Линдлеем… как улыбалась ему. И он вспомнил ночь их страсти – вспомнил отчетливо и ярко… как она выгибалась под ним, как цеплялась за него, как ее ноготки впивались в его спину… там до сих пор остались легкие царапинки. Вспомнил ее жар, ее нежность.

Но еще он вспомнил и вчерашний вечер – свою грубость и ее изумление, боль в ее глазах, слезы, медленно стекающие по ее щекам.

Он знал, что теперь уже слишком поздно. То, чему он сопротивлялся с самого начала, все-таки произошло. Он влюбился. Он любил ее так, как никогда и никого не любил в своей жизни, даже Патрицию. Но все это ровным счетом ничего не значило.