Семнадцатый размер действительно свободнее налезал на его мизинец, но Рик все-таки не был уверен на все сто, что колечко подойдет Кэт. А покупать вещь, которая окажется мала или велика, все равно что выбрасывать деньги на ветер. Да дело даже не в деньгах, просто это будет очень забавная картина: он, стоя на коленях, будет делать ей предложение и преподнесет кольцо, которое либо не налезет на палец, либо с него свалится.

– А есть у вас размер чуть больше? – спросил Рик.

– Есть семнадцать с половиной, есть восемнадцать.

Рик сравнил оба этих размера, но так и не смог решить, какой из них лучше. Восемнадцатый, конечно, был гораздо свободнее, но он мог оказаться слишком большим для его невесты. Господи, какой же выбрать?

– Так что вы решили? – спросил продавец.

– Дайте мне все.

– Что, все четыре? – удивился мужчина за прилавком.

– Все пять. Размеры с шестнадцатого по восемнадцатый включительно.

Может быть, со стороны это выглядело и немного забавно, но в положении Рика это было единственно правильное решение: какое-нибудь из купленных им колец придется Кэт впору.

Продавец же ничего не ответил, лишь равнодушно пожал плечами и выдал ему пять коробочек с одинаковыми кольцами разного размера.

В этот же вечер Рик выехал на машине в сторону Аризоны. Пробок на шоссе не наблюдалось, к тому же он приобрел карту. Однако путь намечался не близкий. Сначала Рику предстояло пересечь Новый Орлеан, затем еще два штата и только после всего этого искать в пустынной местности Богом забытый Сендвил.

Рик путешествовал на подержанной машине, которую купил в Новом Орлеане. Он не был уверен в ее полной технической исправности, но продолжал гнать, веря, что старая кляча не подведет его в пути. Однако его надежды не оправдались.

Он уже почти миновал Нью-Мексико, когда отказал генератор. Пока хватало зарядки аккумулятора, Рик решил потихоньку добраться до ближайшего техцентра. Но через какие-то пять минут машина окончательно заглохла, и Рик оказался один в глухой незнакомой местности, где вокруг не было ни души.

Рик вышел из машины, захватив с собой карту. Судя по ней, в шести милях влево от шоссе должна была находиться ферма. Возможно, там ему помогут решить проблему с транспортом.

Так оно и вышло. За весьма умеренную плату ему продали лошадь. Местные жители объяснили кратчайший путь до Сендвила, и Рик, не теряя ни минуты, поскакал к границе с Аризоной.

Вот уже несколько дней Кэт Браун преследовала навязчивая мысль о возвращении в Просер. Нет, она не бежала от слухов. Надо сказать, что Кэт не коснулись сплетни, словно ни у кого не поворачивался язык говорить гадости за ее спиной. Семья же, как всегда, души в ней не чаяла, да и на работе вроде как все было гладко. Но что-то изменилось в ней самой.

Кэт вернулась в Сендвил уже не той наивной девочкой, какой из него уехала. Она стала другой. Вроде бы белокурые волосы и очаровательная улыбка остались теми же, но выражение глаз изменилось. Кэт теперь выглядела сдержаннее, взрослее. Она уже не выплескивала наружу эмоции, хотя была все такой же открытой и доброжелательной.

Ее родной городок теперь почему-то казался ей слишком маленьким, а пейзаж унылым.

Кэт больше не радовали встречи рассвета в диких горах, храп коней да стук копыт. Все, что ее окружало, было теперь одновременно и родным, и чудовищно далеким, чужим.

Она закрывала глаза и видела не пески Аризоны, а зеленые рощи Западного побережья. Сердце ее было теперь там, где осталась любовь…

Все последние дни Кэт мечтала вновь оказаться в Просере. В родном Сендвиле ее уже ничего не удерживало: ни любимая семья, ни друзья, ни хорошая работа… Лишь только слабая надежда на то, что ее будет искать Рик, останавливала Кэт.

Сколько же бессонных ночей она провела, шепча его имя! Сколько сладких мечтаний рождалось в девичьем воображении и сколько горьких разочарований приносило каждое утро! И где же он находился все эти долгие дни, почему не почувствовал, что его ждут здесь?

Кэт проснулась и первым делом бросилась к окну. Но на улице все оставалось по-прежнему: сновали туда-сюда прохожие, мальчик продавал на углу местную газету, проезжали мимо ее окна редкие машины.

Все, больше так жить нет сил! – решила Кэт.

Раз к ней не едет Рик, то пусть она первая к нему заявится и скажет, что любит его. А если он ответит, что Кэт ему безразлична, то тогда… Но об этом лучше не думать.

А все-таки что произойдет тогда? Перевернется очередная страница книги судеб, и Кэт станет мудрее? Или же ее душу затянет бездна отчаяния? Как бы там ни было, она готова рискнуть.

В этот день Кэт твердо решила уехать из Сендвила, не беря с собой ничего, кроме самых необходимых вещей, умещающихся в небольшой сумке. Она даже не стала ни с кем прощаться, ее семья давно знала, что Кэт рано или поздно отправится к своему Рику.

Дважды в день мимо их городка проезжал автобус, который вез пассажиров до местного аэропорта. Чтобы успеть на автобус, нужно было выходить немедленно. Но Кэт все чего-то медлила, поглядывая на часы. Серебряная стрелка мерно перескакивала от одной черточки к другой, торопя Кэт в путь.

Еще раз окинув взглядом свою комнату и оставив на столе записку, Кэт направилась к выходу. Она открыла дверь, вышла на крыльцо и тут заметила вдалеке клубы пыли и какое-то темное пятно, стремительно приближающееся по дороге, ведущей к их дому.

И тут ее сердце замерло. В неясных очертаниях силуэта она разглядела всадника на лошади. Кэт закрыла глаза и ущипнула себя за руку. Но нет, это был не сон! Через пару минут она уже могла разглядеть лошадь и сидящего на ней мужчину, а точнее – Рика!

Кэт бросилась навстречу ему. Вот он уже совсем близко, она слышит, как Рик ее зовет!

Она бежит, не замечая, что на улицу выходят люди, а из окон глядят на них любопытные соседи. Наверное, весь городок замер и следит за незнакомцем, мчащимся на лошади к дочери их мэра.

И вот они вместе! Он спрыгнул с лошади, обнял свою невесту, и та ответила ему горячим страстным поцелуем. Рик был мокрый, пыльный, соленый, но зато теперь с ней! Он нашел ее, чтобы больше никогда не отпускать от себя.

– Кэт, любимая, будь моей женой! – произнес Рик, едва отдышавшись.

– А ты будь моим мужем!

Они многое хотели сказать друг другу после мучительной разлуки. Но теперь им обоим не хватало слов, да они и не требовались. Все самое главное уместилось в одной фразе, остальное говорили их руки, губы, глаза…

Когда же пройдет эйфория первой встречи и настанут будни, им многое надо будет понять и принять друг в друге. Кэт и Рик еще не раз и не два поругаются и помирятся, притираясь характерами. Но главное не в этом, а в том, что они не мыслят жизни друг без друга, и, следовательно, их семья никогда не распадется.

– Ну и как, я теперь лучше целуюсь? – улыбнувшись, спросила Кэт.