– Но…

– Я не заболею, – решительно перебил её Герберт. – Я отлично провёл время, Элиза. И был бы рад…

– Герберт!!!

Тот сник. Запала его храбрости хватило ненадолго.

Весь ужин за столом царило неловкое молчание. Элиза испепеляла брата взглядом, Роберт и Мэг готовились выступить на его защиту. Но когда уже подали десерт, Герберт внезапно поднял голову и сказал:

– Элиза, я думаю, что ты неправа. Вот.

И ушёл из столовой. Дверь, осознавая момент, послушно отворилась, выпустив его без обычных разговоров.

Элиза застыла, шокированная замечанием обычно покорного и никогда не возражающего брата, а потом обрушилась на Роберта:

– Это ты! Ты во всём виноват!

– Прости, Элиза, – теперь голос леди Клары, казалось, мог заморозить воду. – В чём ты обвиняешь Роберта? В том, что он проявляет долг гостеприимства по отношению к родственнику?

– Нет, что вы… Просто…

– Просто вы с матерью привыкли лепить из Герберта, словно из пластилина, – леди Клара встала, немного нависнув над столом. – Так вот, он не пластилин, он – личность. И имеет право на собственные решение. И хочу тебе сказать, Элиза: ты красивая молодая девушка. Займись уже собственной жизнью! Через год тебе оканчивать пансион. Ты уж решила, что станешь делать? Будешь ли работать, какое дело себе найдёшь? Мы, конечно, вывезем тебя в свет, но нельзя всю жизнь пробыть дебютанткой. Как нельзя и всю жизнь быть «старшей сестрой». Пойми это, наконец. И насчёт Герберта… Если он захочет уйти с тобою – доброй дороги, но захочет остаться – это будет его и только его решение.

Женщина вышла из столовой. Дети последовали за ней, оставляя Элизу в одиночестве.

– Вот мама выдала! – с восторгом сказала брату Мэг, стоило им оказаться в коридоре.

– Да, похоже, ситуация по-настоящему её рассердила, – кивнул Роберт. – Ох, ждёт Элизу серьёзный разговор про её будущее… И мама, и отец явно всё так не оставят.

– Жалко, Герберт маму не слышал, – решила Мэг.

– Слышал, – сообщил худой старик с портрета. – В столовой тоже есть портреты, а дверь его не сразу в его комнату привела.

– Нет, этот замок меня поражает! – рассмеялась Мэг. – Интересно, на чьей он стороне?

– Ну, явно не Элизы, – фыркнул Роберт. И был абсолютно прав.

С того дня Герберт стал всё время проводить с кузенами. По просьбе Роберта брауни учили Герберта обращаться с лошадьми, единорогами и пегасом, тролль, отвечавший за охрану замка и семьи, следил за выполнением Гербертом всех назначенных ему упражнений, эльфийка Анорибелла, что присматривала за всеми животными в замке, учила мальчика ладить «с друзьями меньшими». Герберт расцветал на глазах.

А Элиза целый день плакала в своей комнате. После этого к ней пришла леди Клара и велела слугам вынести два портрета, что висели в комнате девочки. На следующий день портреты вернули, но разговор леди Клары и Элизы так и остался для всех тайной. В результате Элиза извинилась перед Робертом, Мэг, и даже Гербертом. И всё время стала проводить рядом с леди Кларой. Чаще всего они разговаривали о чём-то в библиотеке.

Лорд Бинкис, как раз вернувшийся в замок на праздничные дни, только понимающе хмыкал на все попытки Мэг разузнать, о чём же постоянно беседуют леди Клара и Элиза. Девочка даже немного ревновала мать к кузине, и, если бы не необходимость постоянно присматривать за только начавшим привыкать к новому образу жизни Гербертом, могла бы и поссориться с обеими. Но Роберт, улавливая дурное настроение сестры, вовремя отвлекал её, напоминая о новых обязанностях.

А в предпоследний вечер перед празднеством, когда замок украсился (как с помощью обитателей, так и самостоятельно) мишурой, шарами, колокольчиками, гирляндами и рисунками, и все радовались предстоящему торжеству, в гостиной неожиданно объявился пропадавший где-то последние дни лорд Родриго. Старик заявил, что в замке достаточно и одного Филли, так что он просит – нет, настоятельно требует! – отпустить его, Родриго де Виантеса, на тайное, лично призраков, празднование Рождения. И всё бы ничего, его бы с радостью отпустили, но Родриго был частью замка. Следовательно, кто-то должен был отвезти его – а именно, какой-нибудь камушек от замка – на место встречи привидений.

– Вы могли сказать об этом раньше? – рассердился лорд Бинкис. – Рождение уже послезавтра! У всех свои планы. Я, конечно, спрошу, кто может поехать и даже доплачу, но такие вопросы не решаются в последний момент. Как далеко нужно ехать?

Услышав ответ, лорд разгневался ещё больше. Дело в том, что нужное место располагалось на другом конце королевства, в полупустынных северных землях. Добираться туда нужно было неделю.

– Как вы себе это представляете? – спросил он. – Никакая магия не перенесёт вас так далеко за оставшийся срок. Мне жаль, лорд Родриго, но вы требуете невозможного. Даю слово, на следующий год вас доставят на празднество. Но в этом году вам придётся о нём забыть.

И лорд ушёл из гостиной. Следом за ним ушла леди Клара. С призраком остались только дети.

– Что же вы так долго тянули? – спросил призрака Роберт.

– Я сам только сегодня получил приглашение, – ворчливо сказал лорд Родриго. – Поэтому раньше ничего сказать не мог. А почему я должен там быть… Приглашение на Бал Рождения для призраков – величайшая честь. Далеко не все из нас её удостаиваются. Я приглашён впервые. И подозреваю, что обязан этим не собственным заслугам, а нынешней необычности моего обиталища.

– А что, если попросить воронов? – сказал мальчик. – Они, конечно, летают не очень… Но вдруг успеют?

– В этой идее есть здравое зерно, но вы хоть понимаете, что позорнее появиться только в почтовой посылке?

– Неужели? – не поверила Мэг.

– Есть и такой способ перемещения, – мрачно кивнул призрак. – И им пользуются чаще всего, но это считается проявлением дурновкусия и позором. Так что постарайтесь придумать что-нибудь другое. Тем более, разума у ваших воронов от болтовни не прибавилось.

– Наглая клевета! – по подоконнику зашагала Карасса, нередко подкармливаемая Мэг. – Уж поумнее тебя будем!

– Так, не ссорьтесь, – примиряюще поднял руки Роберт. – Я понимаю, что это почётно – быть привезённым на место сбора своим, скажем так, владельцем, но у нас просто нет такой возможности.

– Лорд Родриго, – Мэг внезапно заёрзала в кресле, – ведь Бал привидений, конечно, проводится не в нашем пространстве? А в каком-нибудь пространственно-временном кармане?

– Верно, – кивнул старик.

– А нельзя ли туда попасть из какой-нибудь складки нашего замка? Тогда нам не пришлось бы никуда ехать.

– Мэг, складки в разных местах разные. Если это место в неделе пути отсюда, то и складки пространства… Хотя… Карасса, позови Владислава!