— А что мне еще остается? — ответил я, провожая его и закрывая дверь.

Пошли долгие часы ожидания: минутная стрелка передвигалась с черепашьей скоростью, часовая — со скоростью выдохшейся улитки.

Кукла, против обыкновения, не торопилась порадовать нас эмоциональными репликами, и номер после ухода начальника стражи погрузился в тишину, слабо нарушаемую коридорным шумом.

Я складывал полученные данные воедино. Мартина и Анюту похитили из-за того, что мы искали сведения о молодильных яблоках. Записи уничтожены, но похитители понимают, что есть люди, знающие о волшебных яблочных свойствах и без книг. И этих людей явно хотят уничтожить вслед за страницами. А это, в свою очередь, значит, что отцу вместо молодильного яблока достанется стрела в сердце.

Хрен вам!

— Ты так свирепо молчишь, что у меня мурашки по спине забегали! — не выдержала кукла.

— Стряхни их! — посоветовал я. — Ты вспомнила что-нибудь интересное?

— Нет, но я не забываю об утренней встрече. — Кукла заворочалась и села, упершись руками о кровать. Глянула в окно и восхитилась: — А погода, как назло, такая солнечная! Самое время для путешествий, а мы сидим тут как не знаю кто!

Я молча кивнул.

— Какой ты лаконичный! — взялась за свое Юлька, но от продолжения интересного диалога нас отвлек стук в дверь.

Юлька моментально застыла и упала пластом. Стук повторился. Негромкий, вежливый — такое чувство, что стучит профессиональный интриган, собаку съевший на умении показаться лучше, чем он есть на самом деле. Я не торопился открывать: сердце заколотилось. Кто бы там ни пришел, перед ним должен стоять стопроцентно уверенный в себе человек.

Появившееся желание схватить меч быстро угасло: иначе стучавший решит, что я готов к кардинальным действиям, и сбежит.

Стук повторился еще и еще.

— Откроешь или они сами справятся? — спросила кукла.

— Если им надо, откроют! — отозвался я.

Стучавший будто услышал мою реплику или догадался, что открывать дверь придется самому, и вошел без приглашения. Увидев мою мрачную физиономию, он льстиво улыбнулся:

— Добрый день, уважаемый царевич!

Я уже не сомневался, что передо мной стоит один из похитителей. Лицо незнакомца настойчиво просило кирпича, но исполнению просьбы мешало катастрофическое отсутствие кирпичей в номере.

— Вы позволите, я присяду? — вкрадчивым голосом произнес он.

— Я позволяю вам стоять там, где вы находитесь! — великодушно разрешил я. — Не представитесь перед уходом?

— Э-э-э… Я по делу! — поспешил уточнить он. — Меня зовут Константин Правич. Я хочу предложить помощь.

— Отлично, — сказал я. — А теперь не желаете ли самостоятельно вышвырнуться?

— Нет. — Гость отреагировал на мои слова относительно спокойно. — Не буду ходить вокруг да около — сразу приступлю к делу.

— Согласен! Это святая обязанность любого человека, который ценит время собеседника. Знаете, как теперь принято: говори тихо, проси мало, уходи быстро!

— Хорошо сказано! — одобрил гость. — Дело в том, что мне известно, кто похитил ваших друзей. Мой хозяин, лорд Эрбус Третий, тоже пострадал от рук этих вандалов. Я присяду?

— На дорожку! — прозвучал ответ. Не нравится мне этот тип, сам не знаю почему. С намного большей охотой я поболтал бы о житье-бытье с рассерженной коброй, которой наступил на хвост.

— Вы не особенно любезны, царевич! — не выдержал гость.

Я предпочел не отвечать, решив узнать, что произойдет дальше. Если он повернется и уйдет, то извинюсь за недостойное поведение, а если останется, то я нужен ему намного больше, чем он мне.

Несмотря на явные подвижки в сторону выхода, гость уходить не торопился, что еще больше утвердило меня в догадках.

— Насчет любезности — это вы прямо в точку попали, — пояснил я. — Я любезен, но не всегда. А теперь выкладывайте, что вас привело: желание сесть мне на шею и опустошить мой кошелек под благовидным предлогом или вы на самом деле окажете помощь? И чем именно ее окажете?

— Я все-таки присяду, — гнул свое Константин Правич.

— Нет уж, постойте: в ногах правды нет, и если вы начнете обманывать, я сразу об этом узнаю.

— Садист! — не сдержавшись, тихонько съязвила кукла. Но гость услышал. Пришлось воспользоваться моментом и перевести стрелки.

— Это вы сказали? — грозно рыкнул я. Гость непроизвольно отошел на шаг.

— Нет, что вы! — пробормотал он. — Это из коридора донеслось!

— А мне кажется, что это вы прокомментировали мои слова!

— Как можно?!

Для порядка я рыкнул еще раз. Правич сделал шаг назад, почти вернувшись в коридор, и начал сначала:

— Дело в том, что мой хозяин, лорд Эрбус…

— Дальше давайте, это я слышал! — напомнил я. Правич слегка поклонился.

— Как пожелаете, уважаемый царевич, — сказал он. — Мой хозяин пострадал от рук вандалов. У него была одна из самых больших частных библиотек, которой он по праву гордился. Эти варвары изрезали энциклопедии, вложив в обрывки книг жалкие грошики, не способные даже морально облегчить его страдания. Постепенно лорд сообразил, что вырезанные материалы были на одну и ту же тему. Посмотрел оглавление и узнал, что на уничтоженных страницах были истории о молодильных яблоках. Скажите, царевич, ведь вы тоже яблоки ищете, не так ли?

Я вздрогнул. Правич едва заметно улыбнулся.

— Кто вам сказал такую чушь? — буркнул я.

— Мы сами догадались.

— Молодильных яблок не существует!

— Ошибаетесь, царевич. Существуют, и вы пытаетесь их найти.

— Ладно, — сдался я, — и что в свете вышесказанного от меня требуется?

— Мы считаем, что похитители увезли ваших друзей туда, где растут молодильные яблоки. Дело в том, что у моего хозяина тоже похитили… — Правич замолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить такое подробности, — …старшую дочь. И пригрозили убить ее, если он расскажет о произошедшем. Случайно узнав о ваших проблемах, лорд Эрбус решил помочь вам всем, чем может. Я расскажу о собранных нами крохах информации. Главное условие: сохранить операцию в тайне, иначе убьют его дочь. И у вас есть собственный стимул: выручить друзей и набрать яблок. Я снабжаю вас необходимым, а в благодарность за это вы спасаете его дочь Маргариту. Мы не будем просить яблок, они лорду ни к чему. Единственной мечтой на старости лет для него стало желание увидеть свою дочь живой и невредимой.

Я глубоко вздохнул:

— В чем смысл похищения его дочери?

— Пока она у них, он и пикнуть не смеет. Кроме того, ради сохранения ее жизни лорд обязан уничтожать любые сведения о молодильных яблоках повсюду, куда дотянется. Скорее всего, вам предложат то же самое.