Войдя в обеденный зал таверны, Грон огляделся. Таверна была забита наемниками. Занятия с личным составом в оноте были организованы строго по распорядку дня, но все наемники знали, что те, кому выпало заниматься с первым лейтенантом, пойдут на обед последними. Так что мест в таверне им не достанется. Впрочем, и остальные офицеры отнюдь не отличались благодушным нравом. Однако творцу такой победы наемники готовы были простить очень многое… Завидев Грона, наемники сграбастали стаканы и, взметнув их над столами, приветствовали первого лейтенанта своей оноты восторженным ревом. Грон благодарно склонил голову, но ничего не сказал, а просто проследовал к столу, за которым уже собрались офицеры.

– Барон, вы уже вернулись из Агбер-порта? – поприветствовал он Экарта.

Тот неделю назад уехал в столицу. За месяц онота увеличилась в численности в два раза, и потому потребовалось решить вопрос с распорядителем кредита, в качестве какового выступал граф Эгерит, по поводу дополнительного финансирования. Но с этим не должно было возникнуть проблем. В конце концов, даже со всяческими дополнительными выплатами их онота все рано обходилась казне короля дешевле, чем войско, которое потребовалось бы для обороны от насинцев при обычных условиях.

– Да, – кивнул головой барон.

Грон окинул взглядом довольные физиономии сидящих за столом и, усмехнувшись, заметил:

– Судя по тому, что у всех присутствующих хорошее настроение, наши надежды оправдались.

– Можете быть уверены, онотьер, я никогда не сообщу конфиденциальную информацию о деловых переговорах кому бы то ни было, прежде чем о ней узнает держатель патента, – с некоторым ироничным пафосом заявил Экарт и закончил в том же духе: – Так что их настроение всего лишь результат моего хорошего настроения, а отнюдь не того, что им известно нечто большее, чем вам.

Медведь Барг, вошедший в число лейтенантов совсем недавно, озадаченно покосился на барона и наморщил лоб, пытаясь продраться сквозь витиеватые фразы и понять, что же все-таки именно имел в виду барон.

– А-а, – выдал он спустя почти минуту, – я понял, барон сказал, что он нам ничего не говорил, а мы сами обо всем догадались. Так это верно все!

Все рассмеялись. В том числе и сам Медведь Барг.

– А как дела вообще? – поинтересовался Грон, усаживаясь за стол и придвигая к себе миску с мясной похлебкой.

Его вкусы в таверне уж успели хорошо изучить, так что никаких заказов ему делать не требовалось. Едва только Грон появлялся на пороге, хозяин уже знал, что и в какой последовательности подавать на стол офицеров.

– Все идет своим чередом, – нейтрально отозвался Экарт, но, судя по нотке напряжения в его голосе, этот самый черед ему не очень-то нравился.

В этот момент дверь таверны распахнулась, и на пороге нарисовалась щуплая фигура в серой мешковатой одежде. Разговоры мгновенно стихли, а лица всех наемников обратились к двери. Человек в сером обвел таверну прищуренным взглядом и, заметив Грона и остальных офицеров, направился к их столу.

– Онотьер, – приветствовал он Грона, подойдя вплотную.

– Шуршан, – отозвался Грон и, кивнув на свободное место напротив себя, предложил: – Присаживайся. Обедать будешь?

– Да хотелось бы, – отозвался вновь прибывший.

Грон поднял взгляд, и у стола мгновенно нарисовался сам хозяин таверны. На прибывшего он старательно не смотрел. Ну еще бы, Шуршан был известнейшим в графстве Авенлеб браконьером и дорожным разбойником.

Когда Грон прибыл в Авенлеб, Шуршан ожидал казни в темнице графа. Там же находился и остаток его банды. Но Грону была жизненно необходима служба разведки, потому что выполнить поставленную графом задачу он был способен только в том случае, если передвижение насинцев находилось бы полностью под его контролем. Но из кого ее организовывать, пока было не слишком понятно. Из числа наемников более-менее к данному делу можно было приставить человек семь-восемь, каковые и использовались Гроном для ведения конной разведки и патрулирования, но для создания сети патрулей этих людей было явно недостаточно. Ни по численности, ни по уровню квалификации. Так что надо было искать иное решение. Чем он и занялся, обратившись к барону Экарту с просьбой выяснить, нет ли в темницах местного графа какого-нибудь опытного браконьера. Так они и встретились с Шуршаном.

Тот сидел в отдельной камере, с руками и ногами, зажатыми в большую колодку. Грон вошел внутрь, окинул помещение взглядом и, повернувшись к сопровождавшему его толстому тюремщику, приказал:

– А ну-ка приберите тут… и снимите с него колодку.

Тюремщик окинул его лениво-презрительным взглядом – ну будут еще тут всякие сопляки ему приказывать.

– Не положено, – нехотя пробурчал он.

Грон несколько мгновений молча рассматривал тюремщика, а затем поднял ногу и со всей дури засветил ему по яйцам. Тюремщик всхрапнул и, тоненько завизжав, рухнул на колени. А Грон очень спокойно произнес:

– Встать.

Тюремщик продолжал визжать. Грон выметнул из ножен ангилот и, упершись острием в горло тюремщику, продолжил нарочито лениво:

– Я ведь графу жаловаться не собираюсь, просто прикончу тебя здесь, и графу придется искать нового надзирателя.

Это подействовало. Тюремщик резво вскочил и выметнулся из камеры. Спустя минуту в камере появились какой-то дохлый тип с метлой и бадьей для мусора и кузнец с зубилом и молотом для снятия колодки. Через пятнадцать минут Шуршан сидел перед Гроном на большой колоде и, жадно давясь, лопал краюху черствого и слегка заплесневелого хлеба. Более приличной еды в каморке тюремщика не нашлось. Похоже, и узники, и их надзиратели питались из одного котла.

– Благодарю, благородный господин, – шумно отдуваясь, произнес Шуршан, оторвавшись от кувшина домашнего сидра. – Даже не знаю, чем я заслужил подобную милость.

– Пока ничем, – усмехнулся Грон, – но можешь и заслужить.

– Слушаю со всем вниманием, – с готовностью отозвался Шуршан. Но в глубине его глаз мелькнула насмешка. И это Грону понравилось. Человек, даже в таких условиях и в преддверии неминуемой казни не павший духом, представлял большой интерес.

– Мне нужен начальник разведки для моей оноты. И то, что мне рассказали о тебе, дает мне основание надеяться, что ты мне подойдешь.

Шуршан долго молчал, а затем осторожно поинтересовался:

– Так это, значит, вы можете вытащить меня отсюда?

– Да, если ты согласишься поступить в мою оноту.

– Да это запросто, – расплылся в улыбке Шуршан. – А еще моих ребят бы…

– Я думал и о них.

Шуршан обрадованно потер руки.

– Только должен тебе заметить, – продолжил Грон все тем же спокойным голосом, – что хоть я и абсолютно верный для тебя способ выйти из этой темницы и оказаться на свободе, тебе не стоит пытаться меня обмануть.