– Как мило, – упавшим голосом говорит мама.

– А вы давно работаете учителями? – интересуется Дэниел.

– Лет двадцать.

– Должно быть, вы очень любите детей.

– Не слишком.

– Нам пора! – вмешиваюсь я, почувствовав, что атмосфера накаляется.

– Видите ли, мы пошли работать не по призванию, – зловещим шепотом продолжает отец, – поэтому совсем не любим детей.

– Ну, мы пошли! – говорю я. Увы, слишком поздно.

– Вам, должно быть, нелегко удержаться от наркотиков, – заявляет мама. Дружелюбной улыбки на ее лице как не бывало.

– Простите? – Дэниел тоже больше не улыбается.

– Ну, у таких, как вы, чаще всего бывают с этим проблемы.

Я беру его за руку, но он уже встает и без моей помощи.

– Не берусь говорить за всех «нас», но у меня никогда не было проблем с наркотиками.

– Она просто неправильно выразилась, – пытаюсь я оправдаться.

– Очень рада слышать, что Дэниел не преступник, – говорит мама.

– Нет, это невероятно! – восклицает он.

– Мы уже опаздываем, – лепечу я.

– Было приятно с вами познакомиться, Дэниел, – прощается папа, по-прежнему улыбаясь.

– Приходите в гости! – добавляет мама тоном, каким уместнее произнести «До встречи в аду».

Дэниел выходит. Я поворачиваюсь к родителям, обиженная:

– Вы сказали, что будете хорошо себя вести!

– Приятно отдохнуть, дорогая! – кричит папа мне в спину, когда я уже бегу за Дэниелом.

– Я предупреждала, что они странные, – начинаю я в надежде хоть на каплю сочувствия. Они меня всю жизнь воспитывали, а Дэниелу пришлось терпеть только десять минут!

– Извини, Изабелл, давай поужинаем как-нибудь в другой раз?

Он садится в машину и заводит двигатель. Я уже почти отпускаю его, подумав, что моя семейка все равно не даст нам покоя. А потом запрыгиваю в «бьюик».

«БМВ» Дэниела я догоняю на Ван-Несс-авеню. Еду за ним два квартала, как вдруг звонит мобильный.

– Изабелл, это ты едешь сзади?

– Дэниел, прошу тебя, остановись. – Он только ускоряется. – Нет, нажми на левую педаль, а не на правую.

– Я умею водить.

– Я все объясню. Прошу тебя, дай мне пять минут. Ну максимум пятнадцать-двадцать.

Дэниел резко сворачивает на Калифорния-стрит.

– Предупреждаю, ты от меня не уйдешь.

– Почему? Машина у меня лучше.

– Уж поверь. Ничего не выйдет.

Он бросает трубку и, разогнавшись, пролетает на желтый свет. Я пролетаю на красный. Мне хочется перезвонить ему и объяснить, что это бессмысленно. Дэниел – законопослушный гражданин, он не нарушает правил дорожного движения. А я плевать на них хотела, поэтому в любом случае его догоню.

Дэниел кружит по городу, двигаясь в разных направлениях на скорости 35 м/ч или чуть меньше. Я стараюсь держаться на виду, но и не слишком близко, чтобы не спугнуть. У меня в голове бьется единственная мысль: нельзя его упустить!

Он спускается по Гоу-стрит к заливу, сворачивает налево и едет до Филмор, где резко уходит направо. Немного набирает скорость, не нарушая правил, и въезжает на мост Голден-Гейт. Потом замечает меня в зеркале заднего вида и от досады качает головой. Наконец Дэниел включает поворотник и притормаживает, подыскивая место для остановки. Погоня вот-вот завершится.

Он выходит из машины и ждет, пока я припаркуюсь.

– Ты что, решила меня убить? – спрашивает он, подходя к моему «бьюику».

Да уж, высокого он мнения о самой медленной погоне в истории человечества!

– Дэниел, ты все неправильно понял.

– Неужели? Ты встречаешься с каким-то «испашкой», чтобы насолить родителям.

– Так и знала. Ты действительно ничего не понял.

– Ты свою мать слышала? Она сказала «такие, как вы».

– Да. То есть стоматологи. Моя мама не выносит стоматологов.

– Многие не любят ходить к врачу, но они не ненавидят нас как людей!

– Дэниел, это очень длинная история, а мне и так слишком много нужно тебе рассказать, поэтому давай не будем на ней зацикливаться. Имей в виду, что сегодня ты слышал много неправды.

– Это в самом деле твои родители?

– Да.

– Плохо.

– Я не учитель. И мама с папой тоже.

– Наконец-то хорошие новости.

– Они частные детективы. И я. Это семейное дело. Когда мы с тобой познакомились, я шпионила за твоим партнером по теннису, Джейком Питерсом. Его жена решила, что он голубой, а ты его любовник.

– Бред!

– Да, знаю. Меня очень удивил твой второй матч, и я дождалась тебя в баре. Правду я не сказала, потому что это звучало бы слишком странно. Ты бы начал меня расспрашивать, а сведения все конфиденциальные.

– Ты сказала, что работаешь учителем.

– Да.

– Почему?

– Потому что это нормально! Я хотела ненадолго притвориться, посмотреть, как живут обычные люди, и все такое. А потом просто не нашла подходящего случая тебе обо всем рассказать. Нужно было сделать это до встречи с семьей.

Дэниел смотрит на меня как на предателя. Я уже несколько раз видела это выражение на лицах родителей. Удивительно, что чувства разных людей имеют почти фотографическое сходство.

– Сейчас я поеду домой, – говорит он. – Не хочу, чтобы ты меня преследовала. Я спокойно сяду в машину и уеду. Можно?

– Да, – бормочу я и провожаю взглядом его автомобиль, твердо решив: я верну Дэниела. Во что бы то ни стало.

Только сперва кое-кому отомщу.

После бессонной ночи я наливаю себе кофе, иду в контору и сообщаю родителям новость:

– Я ухожу.

– Куда уходишь, дорогая? – спрашивает мама.

– Из агентства. Я больше с вами не работаю.

– Ты не можешь просто так уйти, – говорит папа.

– Еще как могу.

– Нет, не можешь. Спроси маму.

– Твой отец прав. Это не так просто.

– Я просто не буду приходить, и все.

– Тогда мы не будем тебе платить.

– Хорошо.

– Хорошо.

– Отлично, – говорит мама. – Только рано или поздно тебе понадобится работа, а другой у тебя никогда не было. Без рекомендательного письма не обойтись.

– В каком смысле?

– Да, в каком смысле? – переспрашивает отец.