Зимой 1942 г. немецкие бомбардировщики продолжали периодически появляться над Беломорьем. 11 января они внезапно атаковали сторожевой корабль СКР-80, несший дозорную службу в полярной мгле в районе горла Белого моря. Первая бомба взорвалась в 40–50 метрах от его борта, вторая же «легла» еще ближе. От динамического удара на корабле лопнули паровые трубы, проходящие от котла к машине. Два человека погибли, еще восемь получили ранения. Аварийной партии удалось устранить повреждения, после чего корабль смог вернуться на базу.

15 января пилоты Люфтваффе сумели добиться первого серьезного успеха в этом регионе. В тот день ледокол «Сталин», занимавшийся проводкой судов во льдах, должен был принять уголь с транспорта «Правда». Приказом начальника штаба Беломорской флотилии капитана 1-го ранга М. Н. Попова место встречи кораблей было назначено в районе, где немецкие самолеты появлялись довольно редко, а именно у мыса Никодимский, в нескольких километрах к востоку от поселка Чалома, на южном побережье Кольского полуострова. Однако тяжелая ледовая обстановка не позволила сделать этого, и командир ледокольного отряда решил бункеровать ледокол недалеко от острова Сосновец, расположенного приблизительно в 80 км к северо-западу от первоначально назначенного места.

В 13.22, когда перегрузка была в самом разгаре, появился одиночный Ju-88. На малой высоте он сначала пролетел мимо кораблей, а потом сделал резкий разворот и пошел прямо на «Сталин». «Юнкерс» сбросил четыре фугасные бомбы. Одна из них, попав точно в ледокол, пробила его палубу. В результате взрыва были сорваны с места главные котлы, разрушены трубопроводы и корабль лишился хода. Погибли четыре человека из команды ледокола и еще семнадцать получили ранения. Еще одна бомба взорвалась непосредственно около правого борта «Сталина». В его корпусе образовалась пробоина, через которую ледяная вода хлынула в котельное отделение.

Немецкие пилоты, видимо, знали, кого атакуют, так как через несколько дней берлинское радио сообщило о потоплении ледокола с символическим названием «Сталин». Однако в Берлине несколько поспешили с таким заявлением. Морякам удалось предотвратить взрыв котлов и тем самым спасти корабль. На пробоину был заведен пластырь, и через десять часов после бомбежки удалось запустить шесть из девяти котлов. И затем в 04.00 16 января поврежденный «Сталин» дал ход.

В конце концов он на буксире у транспорта «Правда» и в сопровождении сторожевика СКР-18 смог дойти до Молотовска, где затем два месяца простоял на ремонте. Специально для прикрытия его перехода на аэродром Поной, на восточном побережье Кольского залива, были направлены семь истребителей. Они попарно барражировали над кораблями.

В середине февраля сторожевик СКР-74, несший дозорную службу, был атакован тремя Ju-88А. В следующий выход в море на сторожевик спикировали уже шесть самолетов, сбросившие девять фугасных бомб. Ударным воздействием при близких разрывах были повреждены магистральные трубопроводы, но аварийная команда сумела ликвидировать последствия налета.

23 февраля три Ju-88А подвергли бомбежке Соловецкий монастырь, расположенный на одноименных островах и построенный в XVI веке. В результате там был частично разрушен госпиталь, погиб один человек. Соображения, побудившие немцев сделать это, не совсем понятны, поскольку удаленный монастырь не представлял собой совершенно никакой значимой в военном отношении цели.

4 апреля 1942 г. пара Ju-88 из KG30 атаковала тральщик Т-41,[56]который был затерт во льдах и лишен возможности маневрировать. При этом пилот одного из «Юнкерсов» действовал в стиле торпедоносцев. Он зашел с правого борта и с высоты 20–25 метров сбросил бомбу. Она, словно торпеда, проскользила по льду около 80 метров, после чего остановилась, так и не взорвавшись. Второй пилот поступил традиционным образом, сбросив свою «фугаску» с пикирования. Пробив лед, она взорвалась под днищем тральщика, вырвав кингстоны и сорвав с фундаментов механизмы. После этого он получил еще и несколько пулеметных очередей. Однако несмотря на серьезные повреждения, Т-41 все же остался на плаву.

Подобные случаи, когда мелкие боевые корабли получали повреждения, но не тонули, объяснялись малой бомбовой нагрузкой, которую брали в такие дальние рейды Ju-88. Они вылетали не для атаки конкретной цели, а на «свободную охоту», то есть летели не по прямой туда и обратно, а зигзагами, обходя зоны с сильной ПВО. Соответственно расход топлива был большим, и потому приходилось брать бомбы массой не более 250 кг. Потопить небольшое судно такой бомбой можно было только при прямом попадании, да и то не всегда. Близких же разрывов даже нескольких таких бомб порой было недостаточно для нанесения атакуемому кораблю фатальных повреждений.

12 июня одиночный Ju-88 снова появился над Соловецким монастырем, сбросив две фугасные бомбы: одну SC500 и одну SC1000. Обе они не взорвались и затем через пять дней были обезврежены доставленными на острова саперами. 14 июня воздушный удар по монастырю повторился, хотя цель всех этих атак так и осталась неясной.

Летом 1942 г. полеты немецких самолетов над Белым морем участились. Внутренние конвои подвергались атакам на всем пути от Мурманска до пунктов назначения. Так, 10 июля в горле Белого моря четыре Ju-88 атаковали пароход «Вишера» тоннажем 2200 брт, который в сопровождении малого охотника МО-251 и тральщика Т-882 шел из Мурманска в Архангельск. Судно получило четыре прямых попадания в носовую часть и уже через пять минут скрылось под водой.

Все это заставило усилить противовоздушную оборону судов, для чего в район Архангельска был переброшен 95-й ИАП, оснащенный двухмоторными истребителями Пе-3 и бипланами И-153.

К началу августа 1942 г. 5-й воздушный флот Люфтваффе смог разрушить мурманский порт. После этого его основная ударная сила в Заполярье – KG30 «Адлер» под командованием кавалера Рыцарского Креста оберст-лейтенанта Эриха Блоедорна (Erich Bloedorn) – получила приказ разрушить портовые сооружения Архангельска, а также сам город. Непосредственное выполнение этой задачи было возложено на II группу эскадры. Ее возглавлял 27-летний гауптман Эрих Штоффреген (Erich Stoffregen), опытнейший летчик, не далее как 13 августа 1942 г. награжденный Рыцарским Крестом.

19 августа «Юнкерсы» из II./KG30 перелетели с аэродрома Банак на финский аэродром Кеми на северном побережье Ботнического залива. Здесь для них были заблаговременно подготовлены запасы топлива и бомб для предстоящих операций. Вечером после короткого отдыха экипажам объявили, что предстоит дальний рейд к Архангельску. До цели и обратно самолетам предстояло преодолеть около 1600 км. Их основной бомбовой нагрузкой должны были стать контейнеры с зажигательными бомбами, что было совсем не случайно…