— Да пребудет с вами милость Аллаха! — сказал Осетр.

— Я хотел бы задать вам один вопрос… Вы говорили, что вас с вашим секретарем высадил на Ибн-Джухайям росский боевой корабль, который наша планетная оборона так и не смогла обнаружить. И что там находился и мерканский корабль… Я склонен вам поверить. Мы проверяли — агенты Ордена оказались на планете нелегальным путем.

— Так я и не обманывал вас, — улыбнулся Осетр.

— Могу ли я все-таки спросить вас, что с мерканским кораблем конкретно случилось?

— Можете. Он конкретно исчез. Без следа. Даже обломков не осталось.

Анвар мысленно поежился.

Похоже на то, что возле Ибн-Джухайяма и в самом деле произошла космическая битва, а о том вооруженные силы халифата даже не догадываются. Это какой же мощью обладают флоты Росской империи и ВМО!

Разнесут новобагдадские корабли в пух и прах!..

Нет, правильно он сделал, что заключил сделку с росским императором. И если все удастся…

— Ситуация прежняя? — спросил неверный. — Усман Одиннадцатый так и не намерен заключать с нами союз?

— Прежняя. — Анвар ибн Аль-Масуд развел руками. — Светлейший и слышать не желает о союзе между нашими странами. Я тайно пытался найти недовольных его властью. Якобы с целью обеспечения внутренней стабильности и поиска антигосударственных элементов. Боюсь, заговор попросту невозможен. Нам не найти поддержки.

— У меня есть возможность помочь вам, уважаемый, — сказал неверный. — От вас требуется одно — проявить в нужный момент решимость.

Фраза ничего не объясняла, но император ничего не добавил, а Анвар не стал уточнять. Вместо этого он спросил:

— Какая помощь требуется от меня?

— Небольшая, но серьезная. — Остромир улыбнулся одними губами. — Времени у нас не так много. Завтра в три часа пополудни приходите сюда же…

— Сюда же не стоит! — быстро сказал визирь.

— За вами следят?

— Нет. Но лучше подстраховаться.

— Хорошо. Назовите какую-нибудь другую чайхану.

— Давайте в зоопарке. Там всегда полно народу. Скажем, возле слоновника.

— Хорошо. К вам подойдет человек. Скажет, что он прибыл… к примеру, от Хусейна… Этого человека нужно устроить на дворцовую кухню. Пусть даже в качестве младшего повара.

«Отравить Светлейшего хотят, что ли? — подумал Анвар. — Рассчитывают, что наследник окажется более сговорчивым?»

Наследника Умара, старшего сына Светлейшего, он знал. Конечно, тот был не столь упрям, как его отец, но верблюжонок от верблюда за бархан не убежит…

Впрочем, ладно. На верблюжонка всегда больше рычагов воздействия, чем на старого опытного верблюда. Для Умара визирь Анвар ибн Аль-Масуд — все-таки авторитет.

— А ваш человек действительно повар? Его не разоблачат кухонные специалисты как самозванца и неумеху?

— Не разоблачат. На квалификацию младшего повара он потянет.

— Сделаю. Я сообщу начальнику дворцовой стражи, что мне надо внедрить на кухню своего агента — проверить кое-какую полученную информацию.

«А потом, если что, устроим на начальника дворцовой стражи покушение. И на него и свалим вину. Мертвые все вынесут. Да простит меня Аллах! Но ведь на благо отчизны стараюсь!.. Впрочем, зачем это делать самому?»

— Скажите, уважаемый, вы сможете, если потребуется, ликвидировать начальника дворцовой стражи?

— Смогу, — коротко ответил росский император.

После того, что он совершил на Ибн-Джухайяме, в такой ответ верилось. Впрочем, ему и во всем хотелось верить.

Да и выхода другого теперь не имелось. Если караван будет то и дело сворачивать с дороги, купцы разорятся…

Допив чай, император и визирь распрощались.

Вернувшись в здание визирата, Анвар ибн Аль-Масуд связался в начальником дворцовой стражи и объяснил ситуацию.

Тот сразу всполошился:

— Вы можете сказать, кто из поваров попал под подозрение?

— Пока нет. Информация слишком расплывчата, чтобы я мог обвинять конкретного человека. Но проверить ее обязан. Сами понимаете, на днях Ид-аль-Адха1, во дворец съедутся сотни важных гостей, да пребудет с ними милость Аллаха! Мы обязаны исключить любые, даже самые малейшие происшествия.

Начальник стражи кивнул. Он прекрасно понимал беспокойство визиря. К тому же, когда ответственность делится на двоих, ноша делается вдвое легче. А потому противиться нахождению на дворцовой кухне секретного сотрудника министерства госбезопасности у него не было никаких резонов.

На следующий день в зоопарке рядом со слоновником к Анвару ибн Аль-Масуду подошел человек, передавший визирю привет от Хусейна.

Человек был как человек — новобагдадская одежда, новобагдадская внешность…

То ли россы завербовали кого-то из жителей халифата, то ли среди жителей империи имеются люди, ликом похожие на новобагдадцев.

Как бы то ни было, а по поведению кандидата в повара оказалось невозможно понять, что он знает человека, с которым разговаривает. Впрочем, а кто сказал, что глава визирата безопасности известен любому повару?…

— Как вас зовут, уважаемый? — спросил визирь.

— Задмард Сухраб-заде, уважаемый.

— Владеете поварским искусством?

— Не извольте сомневаться, уважаемый! Приготовлю так, что пальчики оближешь, да пребудет с вами милость Аллаха!

Анвар ибн Аль-Масуд едва не содрогнулся, представив себе, как станет «облизывать пальчики» Светлейший.

Он хотел было поинтересоваться документами кандидата в повара, но решил, что обойдется.

Уж верить россам так верить до конца. Не могли они в столь серьезном деле проколоться с документами!

Впрочем, уже через мгновение визирю стало ясно, что верить россам до конца — баранья глупость. И документы у кандидата в дворцовые повара он все-таки попросил.

Как и следовало ожидать, Задмард оказался новобагдадским гражданином. Был он выходцем из городка Эн-Нуайрия, расположенного в другом полушарии Нового Эр-Рияда. Визирю бывать в тех местах никогда не приходилось.

Ну да и Иблис с ними!

В конце концов, если что-то пойдет не так, убьем мы этого Задмарда, да и концы в воду. Невелика потеря!

— Что ж, уважаемый… Погуляйте немного! Я скоро вернусь.

Понятливый Задмард кивнул и неспешно зашагал к вольеру со слонятами.

А визирь отправился к выходу из зоопарка, залез в салон своего водородника, связался с ви-зиратом и попросил прислать ему личные данные гражданина Задмарда Сухраб-заде, тридцати лет от роду, уроженца Эн-Нуайрии, повара по профессии.