– Правильно. Потому что перед этим с ней побеседовал Александр Маноцкий.

– Ясно. Забудем про тетку. Что про клан Фируз сказать можешь?

– Клан богатый, но невлиятельный. На Нуэво-Карате этому семейству целый материк принадлежит, и денег у них куры не клюют. Однако связей при дворе императора у клана Фируз нет, как и уважения. Вот они и пытаются наверх пробиться, любыми путями, в том числе и через тебя. Если бы ты более внимательно просматривал свою почту, то знал бы, что за минувшие пару месяцев тебе приходило около трехсот приглашений на разные праздники и светские вечеринки, и четверть из них от семьи Фируз.

– Для меня это спам. Неинтересно и некогда по балам бегать. Лучше скажи, как мне на это реагировать.

– Сам решай. Я в таком деле не советчик. Можешь забить на эти подкаты и сделать вид, что ничего не происходит. Это самое простое. Но лучше принять одно из приглашений и напрямую поговорить с тем, кто к тебе клинья подбивает. Если Фирузы не дураки, то они все поймут. В любом случае ты не прогадаешь. Опять же в обществе засветишься и в светскую хронику попадешь.

– Значит, говоришь, надо принять приглашение?

– Да. Заодно меня с собой возьмешь и дамочку какую-нибудь. Например, Лизу. Кстати, у вас что-то серьезное?

– Праздник посетить надо. – Я кивнул. – А с Лизой ничего такого, о чем бы стоило говорить. Пару ночей вместе скоротали, и хватит. Не до нее сейчас.

– Смотри, как бы на ровном месте проблема не выскочила. Девушка, может, уже что-то нафантазировала себе в голове, а потом как воткнет тебе в спину штырь, и охнуть не успеешь. Ревность – штука крайне опасная. Бывает, что смертельная.

– Мы с ней об этом уже говорили. Норма. Так что замнем тему. В своих личных проблемах, если таковые вдруг возникнут, сам разберусь.

– Как скажешь, Тор. Это твоя жизнь, значит, решения принимаешь ты, а я так, рядышком стою.

Мои слова прозвучали резко, и мне показалось, что Васильев слегка обиделся. Поэтому я улыбнулся и сказал:

– Не принимай все так близко к сердцу, Саныч. Не надо. Ты знаешь, я твоим мнением дорожу и ценю тебя. Но и ты меня пойми. Слишком много на мои плечи свалилось, и я никак не могу остановиться. Гамильтон сегодня сказал, что надо больше отдыхать и веселиться, а я не в состоянии. Мне все время кажется, что я куда-то не успеваю, и если остановлюсь, то опять рухну на самое дно жизни. Это меня немного пугает и подстегивает, а память, зараза, услужливо выталкивает на поверхность сцены из прошлого: сиротскую жизнь, боль, одиночество, отчаяние и грязную окраину Орисаба-сити.

– Я все понимаю, Тор. – Майор кивнул. – Проехали.

Тем не менее какой-то осадок в душе Васильева остался, хотя разговор в общем-то пустяковый. Я был уверен, что вскоре он отойдет, такой уж майор человек, легкий. По этой причине больше я его не тревожил. И когда мы расположились в аэромобиле, который направился в сторону столичного космопорта, где вот-вот должен был приземлиться пассажирский лайнер «Европа-65», то я занялся делом. Вошел в планетарную Сеть и приступил к сбору информации на клан Фируз.

Что такое клановая система Новоросской империи? Это химера, которая досталась Серому Льву в наследство от Республики Ламантея. Уничтожить кланы у молодого императора не получилось: ни сил для этого не было, ни средств, ни желания. По этой причине дед воспользовался древней истиной, что если не можешь бороться с движением, то его надо возглавить. Так он и поступил, и в итоге мы имеем то, что есть сейчас. Наверху государь. Под ним Семья. Далее старые кланы Республики Ламантея и семьи верных соратников императора. Ну а потом элита завоеванных планет и те, кто смог выбиться наверх благодаря собственным способностям. Все они аристократы, новое дворянство. Но настоящая власть находится в руках «старой гвардии», которая породнилась с потомками республиканских олигархов, а Фируз – из «новых».

На нейтральной планете Нуэво-Карат, до того как на нее положил глаз император, а произошло это пятьдесят лет назад, правил потомственный деспот Жанэ Сокорро, правитель как правитель, не лучше и не хуже других. Население этого мира составляло примерно семьдесят миллионов человек, и люди достаточно четко делились на три национальные группы: латино, арабик и слав. Конфликтов на национальной почве не было, но Серому Льву требовался повод для оккупации Нуэво-Карата, и под предлогом того, что угнетаются братья-славяне, имперские войска начали сосредоточение для удара.

Деспот собирался воевать, но имперские спецслужбы легко нашли подходы к местным богатеям, и они его сдали. Пятнадцать семей, среди которых были и Фируз, признали власть Серого Льва и отозвали свои войска из армии деспота, который скоропостижно скончался от горя. На самом деле его отравили, однако это не важно. Нуэво-Карат вошел в состав империи, и давшие клятву на верность Сергею Первому семьи получили возможность именоваться аристократами. Вот только за равных их никто не держал, ибо клеймо предателей нельзя смыть ничем, и даже деньги в данном случае серьезной роли не играли.

Впрочем, многих это устраивало, ибо империя не лезла во внутренние дела местной аристократии, и дворянство Нуэво-Карата чувствовало себя на родине очень вольготно. Есть правила и законы. Они им следовали. И это было хорошо. По крайней мере до тех пор, пока кланы Нуэво-Карата не высовывались за пределы своего мира. Однако Фируз, самые богатые из них, решили расширяться. Они начали экономическую экспансию вовне и вот тут-то столкнулись с трудностями. Выгодных контрактов провинциалы пробить не могли, родниться с ними никто не хотел, и, что бы они ни делали, ничего у них не выходило.

Другие на месте этой семейки давно бы отступили, а эти нет. Они упрямо пытались пролезть в высший свет, и кое-что у них начало прорисовываться. Фируз заимели немало знакомых среди чиновников среднего звена, стали часто посещать Шайо, устраивали шикарные приемы, и мало-помалу поднимались.

В общем, вот такой клан, который бы хотел выдать за меня одну из своих многочисленных невест, а мне это было ни к чему. Однако посмотреть на Фируз вблизи и пообщаться с их вожаками можно.

Приняв решение, я стал просматривать электронную почту. Мусора хватало, но приглашение клана Фируз я нашел быстро. Текст был стандартный: «Многоуважаемый господин Строгов, клан Фируз имеет честь пригласить вас на праздник…» и так далее. Внизу две кнопки – отказ и согласие. Я выбрал «согласие» и тем самым автоматически отправил на почту клана сообщение. Прием в столичном особняке клана должен был состояться через три дня. Времени прорва. Поэтому я выставил в органайзере дату, когда коммуникатор должен мне напомнить об этом событии, и практически сразу про него забыл. Меня ожидала встреча с товарищами, которых я давно не видел, и это было гораздо важнее какой-то там аристократической сходки…

Минута в минуту мы с Васильевым оказались в зале для встреч. Вокруг суета, слышны объявления диспетчеров, тысячи людей куда-то спешат. Хаос. Непривычный и оттого заманчивый. Но это только мишура, и, когда появились те, кого я ожидал, на мое лицо сама собой наползла улыбка. Впереди, словно танк, двигался угрюмый и настороженный Валеев. За ним Брианы, мать и две дочери, которые стали для старого наемника новой семьей. Следом улыбающийся Ольсен с женой и детьми. Все нормально. Они долетели без проблем.