Последующий ход боевых действий подтвердил обоснованность и объективность этих выводов. Несмотря на превосходство республиканских войск в живой силе и технике, они значительно уступали в организации боевых действий и под ударами фалангистов все ближе и ближе откатывались к Мадриду. В сложившейся критической ситуации 13 сентября правительство уполномочило премьер‑министра Л. Кабальеро и министра финансов Х. Негрина вывезти из столицы золотой запас страны (четвертый в мире по своему объему) — золотые слитки стоимостью более 500 миллионов долларов — в безопасное место. Таковым оказались пещеры в Южной Испании, вблизи порта Картахена, находившегося под надежной охраной верных республиканцам частей.

К концу сентября положение на фронтах стало угрожающим, а после падения обороны Толедо прямая угроза нависла и над Мадридом. Власть республиканцев держалась на волоске, и тогда Кабальеро с Негрином обратились к правительству Советского Союза с просьбой принять золотой запас страны на хранение. Москва с готовностью приняла предложение, и 20 октября на имя Орлова за подписью наркома Ежова поступило подлежащее личной расшифровке спецсообщение. В нем содержалась ссылка на приказ самого Хозяина — Ивана Васильевича (оперативный псевдоним Сталина, использовавшийся в секретной переписке), который требовал:

«Вместе с послом Розенбергом договоритесь с главой испанского правительства Кабальеро об отправке испанских золотых запасов в Советский Союз. Используйте для этих целей советский пароход. Операция должна проводиться в обстановке абсолютной секретности. Если испанцы потребуют расписку в получении, откажитесь от этого. Повторяю: откажитесь подписывать что‑либо и скажите, что формальная расписка будет выдана в Москве Государственным банком. Назначаю вас лично ответственным за эту операцию. Розенберг проинформирован соответственно»[35].

Приказ Сталина и обстановка на фронте требовали немедленных действий, и Орлов тут же отправился на встречу с М. Розенбергом. Тот тоже не терял времени даром и пригласил к себе испанского министра финансов Негрина для обсуждения плана вывоза золотого запаса страны. Угроза его осуществлению исходила не только от фалангистов, троцкистов, но и от анархистов, которые никому не подчинялись. С предложением Негрина использовать помощь республиканской армии в доставке золота из пещер на борт советского парохода Орлов, опасаясь утечки информации, не согласился и выдвинул альтернативный вариант: задействовать экипажи советских танкистов. Предложение было принято. Дополнительно, чтобы избежать серьезного внутреннего конфликта в самом лагере республиканцев, в котором имелось немало противников все более усиливавшегося советского вмешательства во внутренние дела, до них довели легенду‑прикрытие о вывозе золота в США.

План был утвержден, и уже на следующие сутки Орлов прибыл в порт Картахены и там встретился с советским военно‑морским атташе Н. Кузнецовым, но даже ему не раскрыл тайны. Не задавая лишних вопросов о причинах такой секретности, тот немедленно связался с командиром военно‑морской базы Р. де Тогоресом и договорился с ним о выделении 60 человек для охраны груза. Ни сам Кузнецов, ни тем более Тогорес с его подчиненными так и не узнали, что в тяжелых деревянных ящиках, которые предстояло погрузить на борт советского парохода, находилась не никелевая руда, а золотой запас Испании.

Тем временем сотрудники резидентуры Л. Василевский и В. Савченко отобрали из числа только что прибывших в Испанию экипажей советских танкистов 20 наиболее опытных водителей. Теперь, когда все было готово, наступила самая ответственная часть операции. Несмотря на то что временное тайное хранилище с золотом находилось всего в восьми километрах от порта, конвой, помимо опасности возможного авианалета или атаки диверсионной группы, поджидала и другая вполне реальная угроза: с наступлением дождей крутой горный серпантин превращался в настоящий каток. К счастью, погода в те дни благоприятствовала «золотому каравану».

В течение трех безлунных ночей, при строжайшем соблюдении светомаскировки 7800 ящиков общим весом 51 079 529,3 грамма, итоговой стоимостью 518 миллионов долларов были перевезены в порт и затем погружены на борт четырех советских пароходов. Чего это стоило сотрудникам резидентуры, знают только они сами. Колоссальный груз ответственности, который лег на их плечи, вероятно, был потяжелее страха перед вражеской бомбежкой. На одном из поворотов тяжелогруженый грузовик не удержался на дороге и свалился под откос, еще четыре в установленное время не прибыли в порт. Следы их отыскались только под утро: водители в темноте сбились с дороги. Лишь когда золотой запас Испании оказался на борту советских кораблей, Орлов и его подчиненные смогли, наконец, перевести дыхание.

Спустя неделю, 6 ноября, «золотой караван» прибыл в порт Одессы и дальше на специальном поезде под надежной охраной был переправлен в Москву. Там посол Испании М. Паскуа передал его по акту в Народный комиссариат финансов СССР. С советской стороны подписи поставили заместитель наркома иностранных дел Н. Крестинский и заместитель министра финансов Г. Гринько.

После войны, в 1952 году, Орлов опубликовал в Нью‑Йорке свою книгу «Секретная история сталинских преступлений» (The Secret History of Stalin s Crimes), в которой рассказал о тайне «золотого каравана». Она вызвала волну обвинений в присвоении советским руководством золотого запаса Испании. Излагая свою версию, он, видимо, желая себя обелить, постарался переложить всю ответственность на Сталина.

В действительности, по согласованию с республиканским правительством, в течение трех лет войны испанское золото использовалось для закупки вооружений, поддержки испанских эмигрантов и финансирования разведывательной деятельности, направленной против фашистских режимов. Помимо этих средств, в ходе развернувшейся в СССР кампании солидарности в поддержку борьбы испанского народа против фашистской агрессии советскими гражданами только за август — декабрь 1936 года, по отчетам ВЦСПС, было собрано 115,5 млн рублей. И эта помощь продолжалась в дальнейшем. Окончательно «золотой вопрос» перед правительством Испании был закрыт в 1960 году поставками нефти из СССР по клиринговым ценам.

Но тогда, в 1936 году, Орлов и не помышлял уличать Сталина в воровстве золота и других преступлениях. Указания, поступавшие от самого Хозяина, несомненно, тешили честолюбие, и он лез из кожи вон, чтобы выполнить любое его задание. Майор государственной безопасности, имевший «счастье» раз в году, в годовщину образования ВЧК — НКВД, лицезреть в президиуме советских вождей и часами дожидавшийся приема у начальника управления, теперь в роскошном номере отеля «Гэйлорд», расположенного неподалеку от знаменитого дворца Прадо, в окружении вооруженной до зубов охраны, вкусив всю сладость почти неограниченной власти, спешил воспользоваться ею сполна. Его модный, надраенный до зеркального блеска ботинок бесцеремонно открывал двери в самые высокие кабинеты испанского правительства. Премьер Л. Кабальеро, министр финансов Х. Негрин, лидеры партий Х. Диас и другие ловили каждое слово самого «представителя Сталина» — так, без лишней скромности, представлял себя Орлов. Его слово весило гораздо больше других советских высокопоставленных советников — Штерна и Берзина, елозивших животами по переднему краю обороны, — так как звучало не только в кабинетах наркомата, но и в Кремле.