– Черный или белый?

Инеррен покачал головой. Надо же! Отлучишься на какое-то время, а уже такие изменения! Люди теперь знают (или думают, что знают), чем различаются белое и черное…

– Ни то, ни другое, – пояснил он с легкой улыбкой. – Я – Тень; не Свет и не Тьма. Но к чему эти расспросы?

Офицер, что-то внезапно вспомнив, шепнул пару слов одному из солдат. Тот посмотрел расширившимися глазами на чародея и со всех ног припустил к центральной части города.

– И что это значит?

– Сейчас узнаете, – сказал начальник стражи. Тон его теперь был иным, более уважительным.

С легким хлопком раздавшегося в стороны воздуха перед Инерреном возникла фигура в белой мантии, расшитой серебряными рунами. Голова старика была совершенно лысой, а бледно-голубые глаза таили запас силы – и неплохой.

Он направил свой посох на чародея – и отпрянул в сторону.

– Ты же мертв!

– Это мне уже говорили, – усмехнулся Инеррен. – Но я рад, что о Повелителе Теней здесь еще кто-то помнит.

– Твое имя упоминалось в дневниках Герскила Первого, Победителя Гигантов, – прошептал городской маг. – Скажи, это правда, что ты – его брат?

– Вероятно. Я сам не знал этого до встречи с ним, – пожал плечами чародей. – Кстати, сколько лет прошло с тех пор?

– Сейчас год 345-й от основания Иссинора, – сказал маг.

Да… Менее месяца в Аркане – и почти три с половиной века минуло для Четрании… Правда, были еще Сумеречные Страны, был Искаженный Мир – и, конечно, целая вечность в плену Источника. Так что вполне возможно. Тем более – кто сказал, что время течет одинаково в различных мирах, даже если сами они похожи?

– А к чему такой режим охраны? – поинтересовался он.

– Иссинору угрожает опасность со стороны владеющих Черными Искусствами, – печально произнес маг. – Однако эти речи не для открытых улиц. Могу ли я просить тебя воспользоваться моим гостеприимством?

– Почему бы и нет?

Искусство – всегда Искусство, оно не бывает белым, красным, зеленым или черным. Черной бывает лишь Сила, иногда Власть – впрочем, в большей степени это зависит от ее носителя. Но пускай люди придумывают подобные названия, у них ведь нет опыта Вечности…

И им его не приобрести вовек. Отдельные личности еще могут приблизиться к Знанию, но человечество в целом – никогда. Настоящее Знание – удел немногих, ибо в нем кроется опасность для обладателей его.

– Немногим больше ста лет назад в Четрании появился некто, именующий себя Властелином Тьмы, – рассказывал Оинтерат, маг Фергеаста. Речь его сопровождалась целой серией мысленных образов, так что чародей одновременно как бы видел все, о чем говорил собеседник. Сейчас это было изображение черного и рогатого Властелина с багровыми глазами. – Он не уничтожал деревень и городов, он не пытался покорить иных стран – и мы решили, что ничего опасного здесь нет.

– Мы?

– Совет Волшебников, организованный в Таинесте молодым Оинором. Это произошло около трех столетий назад, когда… Впрочем, я отвлекся. Так вот, Властелин Тьмы принес странные знания, каких до того не знал ни один из мудрецов. Темные Знания.

Инеррен подумал, что его собственное искусство также подпадает под эту характеристику, но промолчал.

– Лучшие из чародеев Иссинора, Десяти Княжеств, Северной Державы и Левалии были соблазнены обещанием великого могущества и невероятных возможностей и пошли в ученики к этому Властелину, да будь он трижды проклят…

– Погоди-ка. Ты упомянул названия, которых я не знаю.

– Прости, – сказал маг. – Значит, так: Ардокан, как ты знаешь, разделен горами на две части. Восточную его часть теперь занимает полуварварское королевство Левалия, а западную – несколько небольших независимых территорий, называемых Десятью Княжествами. Что касается Северной Державы, то она располагается на землях Гиркана. За время твоего отсутствия Четрания несколько изменилась.

– Да, я заметил. Но продолжай об этом Властелине Тьмы.

– Ну, в общих чертах случилось следующее: эти чародеи действительно получили большое могущество, но утратили часть своей души. Они стали называть себя «чернокнижники»…

– Что?!

Теперь-то Инеррен понимал усмешку Богов Судьбы, вынудивших его отправиться обратно в Четранию. Он как-то встретился с одним чернокнижником, как назвал того Рэйден, – и эта встреча чародею вовсе не понравилась, хоть он и победил…

– Ну да, именно чернокнижники. – Оинтерат вопросительно взглянул на собеседника, не дождался объяснений столь странной реакции и продолжил: – И они стремились к власти. Везде и во всем. Предприняли даже покушение на короля, и лишь волшебное зеркало спасло его от гибели.

– Мое зеркало? Приятно знать, что оно хоть чем-то помогло… Не забыть бы дать ему награду.

– Награду?

– Понимаешь, – усмехнулся Инеррен, – я посадил в глубины зеркала Тень, которая должна была стеречь королей Иссинора.

– Тень-Страж?

– Что-то в этом роде. Ладно, так ты говоришь, у вас проблемы с чернокнижниками?

Маг рассмеялся, но в этом смехе слышалось отчаяние.

– Проблемы? Скажу иначе: мы понятия не имеем, как с ними справиться. Почти все молодое поколение колдунов с ними, остались только старики вроде меня и несколько Древних: Оинор в своей Белой Твердыне, в Левалии – Каорн, еще – Бенадин из Пенора, но он никогда ни во что не вмешивается.

– Как, собственно говоря, и положено Древнему, – заметил Инеррен без малейшей тени юмора в голосе. – Кто предводитель у этих чернокнижников?

– Некий Гартел, Великий Магистр Черного Клана, – нахмурившись, сказал Оинтерат. – Он живет в твердыне милях в пятидесяти к западу от Фергеаста.

– Тогда следует нанести ему визит, – промолвил чародей. Спокойный голос его был окрашен холодом Бездны.

Инеррен, выйдя за ворота города – просто для того, чтобы не пугать мирных жителей Фергеаста, – вызвал Крайенн. Та не замедлила появиться.

– Ну как?

– Для нас имеется одно дело.

– Для НАС? Я-то тут при чем?

– Ты ни при чем, разумеется, – усмехнулся чародей, – просто довезешь меня до места, превратишься в посох и действуй, как раньше, – большего мне от тебя не нужно.

– А я думала, – облегченно вздохнула драконица, – ты потребуешь у меня достать с небес луну и семь звезд Короны.

– Это подождет, – отказался Инеррен, – хотя идея стоящая. Позже стоит попробовать… Ладно, пока – в воздух и на запад.

– Да, Хозяин! – издевательским тоном произнесла Крайенн. – Слушаю и повинуюсь!

Вот он, этот замок. Довольно старый, построенный еще в те времена, когда Иссинор еще не был государством, а Инеррен – величайшим волшебником Четрании. Над воротами был закреплен череп дракона, пронзенный гигантским мечом.