– Вот это, Александр, одно из отличий того, что здесь, от того, что там. Здесь тоже полно подонков и негодяев. И многие из них убивают лучше тебя. Потому что они – волки, а ты пока щенок. Но правила Игры таковы, что дают щенку возможность вырасти, окрепнуть, показать свою силу… И стать частью Игры. Важной частью. А теперь я сам отвечу на свой вопрос. Новичков не убивают, потому что только так они способны увидеть, прочувствовать и понять, что главным призом Игры является сама Игра.

– Как это? – не въехал Санёк.

– Игра прекрасна, – совершенно серьезно произнес мастер знаний. – Она дает тебе то, чего ты никогда не получишь с той стороны. Новый мир. Новые возможности…

– Какие, например? – невежливо перебил Санёк, но мастер не рассердился.

– Кое-что ты уже получил, – заметил он. – Умение владеть оружием. Так себе умение. Оно не сделало тебя ни воином, ни даже сносным бойцом. Но ты можешь его совершенствовать. Точно так же твой второй курс, мореплавание, не сделает тебя морским волком, но даст возможность почувствовать Море… А как бы ты отнесся к умению летать, паркурщик? Не прыгать с крыши на крышу, а парить?

– Как на дельтаплане?

– Как птица!

– Ну… Не уверен, что такое возможно.

– В Игре возможно всё, – заявил мастер знаний.

Тут Санёк вспомнил тренажер в учебке «Техномира» и проглотил следующий вопрос.

А мастер подмигнул и добавил:

– Ты всё узнаешь, парень. Как ты думаешь, зачем я тебя учу?

– Ну… Я вроде деньги заплатил…

Мастер знаний расхохотался. И смеялся долго. До слез. Потом вытер глаза, отдышался и проговорил:

– Это, Александр, не деньги. Это – символ.

– Фига себе символ! Я отдал почти всё, что у меня было! – воскликнул Санёк.

– Лепта вдовы, – усмехнулся мастер. – Считай, что ты заплатил за право заглянуть в рай. Ни больше ни меньше. А денег вам выдали ровно столько, сколько нужно для того, чтобы увидеть Игру. Достаточно, чтобы оплатить индивидуальное обучение. Индивидуальное обучение каждого. Или, скинувшись, нанять проводника, который позаботится о вас. Это Игра, Александр. Нужно знать правила. Проводник их знает. Он знает, когда в игре «Возвращение ярла» наступает действительно опасное время, а оно наступает как раз в последние три дня, и к этому времени новичкам уже нужно как-то адаптироваться. Еще проводник знает, как показать вам Игру и когда вас вывести из нее, если шансов на успех не осталось. Или так, или этак. Если бы вы все прошли обучение, то среди вас был бы человек, знающий язык, обычаи и правильный разговор примерно на том же уровне, на котором ты владеешь оружием. То есть достаточно для среднего человека. А кто-то, возможно, обнаружил бы в себе способности хорошего ремесленника. Слаженная тройка с хорошим лидером может выжить и без проводника. Ты один, и проводника у тебя не будет. Зато ты многому научился, и это дает тебе шанс. Игра всегда дает шанс. Главное: увидеть его и не упустить.

– А если я, ну не я, конечно, кто-то другой и без обучения немерено крут? – предположил Санёк. – Вот Фёдрыч, к примеру, профессиональный военный. И у него есть автомат. А в «Мидгарде», насколько я понял, огнестрельного оружия нет. Кто может угрожать военному с автоматом там, где лишь мечи и стрелы?

– Мечи и стрелы, – ответил мастер знаний. – И те, кто ими владеет. Неужели ты думаешь, что твой Фёдрыч – первый новичок с огнестрельным оружием, которого допустили в «Мидгард»? Неисправный автомат и десять патронов не сделают твоего друга непобедимым. Скорее, наоборот.

– То есть Фёдрыча убьют? – опечалился Санёк. Майор ему понравился.

– Новичков не убивают, – в очередной раз напомнил мастер знаний. – Игра их выкидывает. Абортирует, научно выражаясь. Однако, насколько мне известно, контролеру твой Фёдрыч понравился. Вот почему он дал новичку шанс – увидеть Игру. Без автомата твой Фёдрыч был бы убит прямо у входа. Потому что не знал правил. И был абсолютно уверен в своей силе, а это уже слабость, которая может стоить жизни. Когда начнется контрольное время и твоим товарищем займутся всерьез, его автомат будет бесполезен. Но всё же твой Фёдрыч увидит Игру. Этого достаточно.

– Но так же нечестно! – воскликнул Санёк. – Почему нам никто не рассказал эти чертовы правила?

– То есть как не рассказал? – удивился мастер. – А я что сейчас делаю?

– Но… – Санёк смутился.

– Хочешь сказать, почему не познакомили с правилами твоих партнеров? Так они сами не захотели. Это ведь не секрет. Зайди в трактир, поставь пива какому-нибудь игроку, и он тебе всё расскажет. А если бы вы скинулись и наняли проводника, он рассказал бы обязательно. Это входит в его обязанности. Если, конечно, это проводник, а не тот несчастный изгнанник, которого взял в спутники ваш третий.

Санёк понял, что речь идет о Гучко, но развивать тему не стал. Судьба банкира была ему безразлична. А вот Фёдрыч…

– Так что же получается, даже с автоматом у майора нет шансов пройти Игру?

– Ну почему же? – покачал головой мастер. – Шанс есть всегда. Например, твой майор поймет, что автомат ничего не решает…

– Но он же всё равно не знает правил!

– Как это не знает? Вам всем ясно сказали: надо продержаться три дня. Это главное правило. И его говорят всем. Но каждый второй новичок пропускает это мимо ушей, когда слышит о сокровищах ярла.

– А вот это уже я, кажется, прослушал, – заинтересовался Санёк.

– Даже и не думай, – строго произнес Дмитрий Гастингс Лысцов. – Сокровища ярла – это добыча, которую они взяли в походе. Правильнее сказать, награбили. И охраняет ее, считай, вся ярлова дружина, причем каждый ярлов хирдман в отдельности легко управится с двумя-тремя такими, как ты. Да, твой Фёдрыч может застрелить одного. Или двух, если остальные будут настолько тупыми, что не сообразят, откуда прилетела смерть. Но это – вряд ли. Обычно человек с огнестрельным оружием чувствует себя настолько крутым, что умелые парни с оружием холодным берут его за белы ручки раньше, чем он успевает схватиться за автомат. Вот почему автомат не является решающим аргументом на территории Игры. Вот почему Маленький Тролль Хенрик пропустил твоего товарища с огнестрельными оружием. Автомат даст ему выжить в первые пару дней, но потом станет его слабостью. Однако если твой Фёдрыч перешагнет через то, чему учился всю жизнь, через вбитые рефлексы, немаленький опыт… Если он окажется, как ты выразился, немерено крут, чтобы понять свое истинное положение, тогда у него тоже появится шанс, ведь Игра дает его всем. Но это маловероятно. Жизненный опыт – это такая куча дерьма, перешагнуть через которую практически невозможно. Так что считай, что твой товарищ, скорее всего, уже выкинут из Игры, ведь, если бы у него хватило ума эвакуироваться самому, он появился бы здесь, и я бы об этом знал.

Фёдрыч провел на хуторе два дня. Не сказать что в праздности, но без конструктивного плана. На третий у него родилась идея. И сформировалась цель. Простая, как мычание. Ограбить местного главаря.