Задушевный рассказ прервало неурочное появление на кухне Софьи Борисовны. Наставница и менеджер, облаченная в парчовый халат и с огуречной маской на лице, поманила ее из дверей пальчиком и, когда Анита вышла в коридор, попросила уделить ей пять минут для важного разговора.

Анита редко бывала в будуаре Софьи Борисовны, и каждый раз ей приходило в голову, что очутилась в покоях колдуньи. Повсюду — на стенах, полках, роскошном трюмо, в изголовье просторной кровати — расставлены и развешаны были всевозможные амулеты, знаки, начиная от перевязанных разноцветными ленточками заячьих хвостиков и кончая старинными медными блюдами с выгравированными на них арамейскими символами. При этом Софья Борисовна, опасаясь менингита, никогда не проветривала комнату и здесь стоял такой плотный, душный, густой запах, словно на пол выплеснули ведро дорогих, но передержанных дезодорантов.

— Ох, дорогая Софи, — Анита в первое мгновение инстинктивно зажала пальцами ноздри, чтобы привыкнуть, — как у вас здесь уютно. Может быть, капельку откроем форточку?

— Декабрь на дворе, — сурово отозвалась Софья Борисовна. — И потом, как ты можешь обращать внимание на такие пустяки, когда мы все в роковом положении?

— Кто это — мы?

— Анна, я привыкла к твоим дерзостям, наверное, сама виновата, что не сумела внушить тебе должного уважения, но теперь это уже не имеет значения… Ты хоть понимаешь, что происходит? К сожалению, милейший граф витает в облаках. Он отмахнулся от моих предостережений. Надеюсь, хотя бы тебе не изменит здравый смысл.

Анита по привычке забралась с ногами в кресло, и наставница поморщилась.

— Станислав Ильич оказал мне честь, попросил повлиять на тебя. Анна, давай рассуждать разумно…

— Он убил Никиту, — беззаботно сообщила принцесса. — Полагаю, это освобождает меня от всяких обязательств. — Неожиданно для себя Анита хихикнула и прикрыла рот ладошкой. — Вернее, думает, что убил.

Сквозь зеленоватую огуречную маску прекрасные очи Софьи Борисовны сияли, как два смоляных озера, но непонятно было, какое в них выражение.

— Анна, ты отдаешь себе отчет? Как можно так говорить о благородном человеке, который любит тебя, хотя, возможно, ты этого не заслуживаешь.

— Благородный убийца. Возьмите его себе, Софи. Похоже, вы произвели на него сильное впечатление. Ваш анекдот о моржовом члене…

— Анна! Прекрати! — Софья Борисовна с кряхтением опустилась на бархатный пуфик. — Сейчас не время ссориться. Подумай хотя бы о своем отце. Представляешь, каково ему? И что будет дальше с нами со всеми?.. Не стоит гримасничать, Анна, да, я причисляю себя к членам семьи и, думаю, имею на это право. Спроси у своего отца.

— Я не гримасничаю, у меня нервный тик.

— Не понимаю! Не понимаю, что за ребячество. — От резкого движения халат на ней распахнулся, открыв мощные женские стати, затянутые в тончайшие французские кружева. — Станислав Ильич не собирается сажать тебя под замок. Он современный человек. Ваш брачный союз действительно всего лишь взаимовыгодная сделка. Что в этом плохого? Душа моя, ты только представь. Ты сможешь брать уроки у лучших музыкантов мира. Мы отправимся путешествовать. Иван Федорович получит возможность, не заботясь о хлебе насущном, целиком посвятить себя любимым занятиям. Жизнь во всем ее блеске и красоте. И что от тебя требуется взамен? Пустяк. Закорючка в брачном контакте… Анна, родная, возможно, тебе даже не придется с ним спать. Это тоже можно оговорить.

— Никиту убил, — напомнила Анита, зевнув. — Но он рано торжествует.

— Забудь про Никиту, он не стоит твоих слез. Красивых мальчиков еще много встретится на твоем пути. То, что произошло, — любовное ослепление. В молодости это все кажется важным, преувеличивается, иногда воспринимается трагически. Но на самом деле… Я рассказывала тебе про Анри Маршалла? О-о, как же я сходила по нему с ума! Помнится, сразу после войны…

— Рассказывали, — испуганно перебила Анита. — Софи, простите, мне надо поспать. Сегодня выдался тяжелый денек.

— Никакой мужчина не стоит того, чтобы из-за него убиваться. Анри был избалованный мальчик, о нем грезили все красотки Монмартра. Но когда мы познакомились… Куда же ты, душа моя?!

Анита бегом пронеслась в свою комнату и защелкнула дверь на замок. Едва успела дотянуться до подушки, как ее сморил глубокий сон, будто провалилась в черную яму, но падение длилось недолго. Показалось, секунды не прошло, как услышала сквозь черную вату тревожные голоса, а когда открыла глаза, увидела в оконном стекле пляску желтых человечков. С заледеневшим сердцем подбежала к окну, выходившему в сад. Огромный костер разбрасывал снопы искр в ночное пространство, полыхали хозяйственные постройки и конюшня. Из распахнутых ворот вымахнул Асламбек с развевающейся огненной гривой и, задев боком человеческую фигурку, сгинул во тьме. Анита не удивилась, заранее знала, чувствовала, эта ночь не кончится благополучно.

Вскоре, накинув на ночную рубашку овечий полушубок, она стояла на крыльце рядом с отцом. Иван Федорович меланхолически дымил сигарой, не делая никаких попыток принять участие в тушении пожара. Набежавшие соседи справились и без него, отсекли пламя от дома, выстроившись в две короткие цепочки и ловко передавая друг другу ведра с водой. Вскоре подоспела пожарная машина. Оттуда соскочили мужчины в блестящих касках, развернули шланги и направили пенистые струи на соседние строения. Какой в этом был смысл, Анита сразу не поняла. К крыльцу подбежала со двора Кшися, что-то кричала, размахивала руками. Анита разобрала лишь пронзительное:

— Шо це стало, пше крев, пше крев, пше крев!

— Застегнись, Аня, простудишься, — сказал отец.

Анита поплотнее закуталась в ватник:

— Папочка, это он сделал, да?

— Не хочется так думать. Он, правда, намекал на какие-то санкции, но я решил, шутка. Какое-то варварство. А он все же культурный человек, доктор наук.

Сзади послышались тягучие рыдания, и на крыльцо выплыла Софья Борисовна в песцовой шубе до пят.

— Какое несчастье, какое несчастье! — постанывала дама, ухватившись за рукав Ивана Федоровича. — И ведь я предупреждала, предупреждала…

— О чем предупреждали, дорогая? — поинтересовался Иван Федорович.

— Ну как же… Такое время, а у нас ни сторожа, никого. Бедная лошадка!

— Асламбек уцелел, — успокоил граф. — Свинюшки погорели. Да-с.

Огонь не выдержал натиска людей, сдался, хотя змеиное шипение еще каталось по земле. С зубовным скрежетом рухнули стропила, обнажился черный зев сарая, будто дыра в вечность. Соседи постепенно расходились со двора, но никто не подошел к крыльцу, чтобы высказать слова сочувствия, и это было странно. Более того, никто не глядел в их сторону. Анита спустилась вниз и вместе с Кшисей подошла поближе к обугленному, покосившемуся на один бок строению.

— Эй, молодицы, — окликнул пожарный. — Туда нельзя, опасно.