– Машуль? – прозвучал тихий голос с непонятными интонациями.

– Этого не должно было случиться. Я не хочу терять тебя как друга. Только не так…

– А с чего ты решила, что потеряешь?

– Потому что отношения М плюс Ж всегда все портят. А мне этого не надо!

– Маш, но в нашем случае все может быть по-другому.

– Не может, я знаю.

– Откуда ты можешь знать?

– Потому что знаю тебя, чувствую. – Я распахнула свои ясны очи и посмотрела клыкастику в глаза. – Ты из тех мужчин, что превыше всего ценят свободу. Не знаю, как насчет любви, но верности в тебе нет…

– С чего такие выводы? – Кажется, мои слова задели за живое.

– Все просто – в противном случае ты был бы уже женат. Но у тебя нет ни семьи, ни постоянной подружки. Только одноразовые связи, не значащие ни-че-го. И чтобы это изменить, придется менять тебя самого. А я не хочу быть той, ради кого ты начнешь ломать себя…

– Знаешь, зато я бы очень хотел, чтобы ты стала той, единственной.

– Увы, не Судьба…

– Не загадывай наперед, Машуля. Кто знает, как лягут нити нашей жизни в следующий раз?

– Не хочу с тобой спорить…

– И не нужно. Засыпай, маленькое чудовище. И я исполню твое желание – сделаю вид, что ничего не было. Хотя богам известно, как мне этого не хочется!

Последние слова мужчины уже не слышала, снова уснув и на этот раз проспав до самого утра.

Печеньки со вкусом сыра и сладкий горячий чай! О-о-о, какое это блаженство! И даже трехъярусный бутерброд, состоящий из четырех сортов мяса, не соблазнил так, как любимые крекеры. Все время думаю, что любить Изю сильнее нельзя, а он раз за разом преподносит очередной сюрприз, от которого так и тянет улыбаться.

Еще больше меня порадовала теплая погода, установившаяся сразу после восхода солнца. Как вернусь домой, обязательно гляну, что это за остров такой и где он находится. Чтобы в будущем я случайно не согласилась на командировку сюда!

Пока допивала утреннюю порцию выделенной мне на день жидкости, мальчики пощелкали пальчиками, собирая наше барахло. Эх, все-таки магия значительно упрощает жизнь!

– Ну что, выдвигаемся?

Возражать я не стала, так что очередную прогулку по камням, да под знойным солнцем, можно считать открытой! Про солнце я, правда, слегка переврала. Потаповы организовали какое-то заклинание, которое держало температуру где-то в районе тридцати. Когда я спросила, почему нельзя сделать еще ниже, меня окинули высокомерным взглядом а-ля «Темнота, жизни не знаешь». Пришлось ответить удивленным: «Сами-то давно такие умные?» – и Елисей снизошел до объяснений.

Оказывается, ребята не были знакомы с местной фауной, а значит, оставался шанс нарваться на какую-нибудь тварь божию, привлеченную излишним магическим фоном. Или вдруг именно на этом острове живут бяки, реагирующие на изменение температуры окружающей среды?

Против таких доводов не поспоришь. Так что пришлось терпеть, то и дело пополняя запасы воды в организме и обмахиваясь предусмотрительно захваченным веером. Хомячки, прошу, пошлите нам свою благодать и выведите, наконец, на нужную бабу! Блин, у меня такое ощущение, что мы реально ищем Дюймовочку!

– Машуль, ты чего такая хмурая? – Друг замедлил шаг, пристраиваясь с левого бока.

– Помимо очевидного? – разводя руками, ответила вопросом на вопрос.

– Да ладно! Было бы из-за чего париться! Мы иногда месяцами выслеживали нужную половинку, а потом еще столько же разрабатывали план по «соединению сердец» или выкрадыванию.

– Это ты меня сейчас утешить пытался? Знаешь, лучше больше так не делай. Плохой из тебя утешитель.

– Я всего лишь хотел поболтать, вот тему разговора и поддерживаю! – обиделся Изя.

– Проехали. Лучше объясни мне, на кой вообще невест воровать? Неужели нельзя просто поговорить с девушкой и обрисовать перспективы?

– Машенька, а как бы ты сама отреагировала на заявление, что мы нашли для тебя идеального мужа? – вкрадчиво так спросил друг.

– Послала вас в далекие дали… Да еще и маршрут нецензурными словами прописала…

– То-то и оно, что не все девушки готовы на такие «подвиги». Многим нравится свободная жизнь, без обязательств. Вот и приходится идти на крайние меры.

– Да уж, роль брачных агентов – не сахар. Ой, слушай, у меня еще вопрос: вас ведь во всех мирах знают?

– Есть такое дело… – довольно улыбнулся Изяслав.

– В лицо?

– А некоторые – и по имени-отчеству, – кивнули в ответ.

– Тогда объясни, как удается подобраться к «жертве». Ведь, по идее, она должна опознать вас сразу же и поднять тревогу…

– Ну, тут все просто. Оказываясь в новом мире, мы меняем свою личину. То есть друг для друга остаемся прежними, а вот окружающие видят нас совершенно иначе. Сейчас мы тоже слегка под мороком, так что любое существо, случайно наткнувшееся на нас, увидит группу акул с ножками и рюкзаками.

– А тебе не кажется, что это… м-м-м… немного шокирующее зрелище?

– На то и расчет! Пока будут обдумывать, что это за твари такие, мы уже успеем смыться!

– Умно! А… – договорить не дали.

– А ну тихо! – шикнул Елисей, выглядывая из-за огромного валуна.

– Что там? – Я попыталась подойти поближе, но меня перехватил Катэйр.

– Что-что? – возмущенно зашептал он. – Пришли наконец-то!

– Хочешь сказать, за этой каменюкой невеста Горыныча? А-а-а, дайте посмотреть!

– Тс-с-с! Невесту-то мы нашли. – В голосе главбуха появились нотки задумчивости. – Теперь бы еще понять, кто из них та самая…

– И что это значит? – изловчившись, я все-таки освободилась от захвата Катэ, пристраиваясь рядом с Елисеем.

Картина, представшая взгляду, удивила. Где ужасы? Где многоголовые бестии? Где «полуторные» невесты?

На относительно небольшой полянке с густой зеленью и шикарными плодовыми деревьями сидел квартет дам неопределенного возраста. Ну-у-у, это я решила, что все присутствующие – дамы, а там – кто их знает?

Да уж, прав главбух: узнать, кто же из них невеста Горыныча, будет весьма непросто. Хотя… кое-какие сомнения гложут. На предыдущем задании они точно знали, как выглядит половинка принца! И тут дело даже не в «пожеланиях» венценосной особы. Просто мальчикам каким-то образом удается заранее выяснить все подробности. Значит, и в этот раз им известно гораздо больше! Только вот вопрос – почему они молчат? Странно…

– Ну что, пойдем знакомиться с потенциальными невестами? – свои сомнения решила не озвучивать, предпочитая пойти на хитрость.

– И как ты себе это представляешь? – Изя был сам на себя не похож – слишком серьезный и собранный.