Но произнесено было что-то совсем другое:

– Не берите в голову. Дождемся темноты, когда он на отдых направится. Я вас отведу.

– А откуда вы знаете, куда он направится на отдых? – резонно и нервно спросила отчаявшаяся мать, не уверенная, что у нее хватит сил спокойно дожидаться вечера в то время, как ее единственный сын пребывает, возможно, в большой опасности.

Ее материнское сердце уже начало чуять неминуемую беду и учащенно биться, не давая забыть о себе. А тут – ждать себе спокойно темноты. Как вы себе это представляете?

– Да по опыту, – улыбнулся администратор. – Они, почти все парни, кто первый раз на море, зажить тут постоянно собираются. Ну все, кому от девяти до двенадцати. Потом мозг, что ли, вырастает. Короче, лазают по горе и обязательно находят одно-единственное укромное место. И там устраивают себе тайное логово. Вечером пойдем и сами увидите.

– А что ж вы родителей заранее не предупреждаете? – саркастично завибрировала мать, у которой от появившейся надежды выросли крылья.

– Вы хотите сына наверняка найти? – ответил знаток местной специфики вопросом на вопрос.

– Хотим! – убежденно признались родители.

– Именно потому и не предупреждаем. Потому что сравнительно близко от нас только одно такое дерево. А если про это предупредить, станут забираться невесть куда.

Все это звучало почему-то вполне убедительно, хоть и очень таинственно.

– А девочки? – жадно поинтересовалась вдруг мама. – Девочки – они туда же бегут?

– Нет, – махнул рукой администратор. – Они не бегут. Они у моря алые паруса ждут. Как Ассоль.

– Да! Правда ваша! – убежденно подтвердила успокоившаяся женщина. – Именно так со мной было в первый раз. Я в восемь лет впервые море увидела. И целыми днями сидела лицом к горизонту. Рыцаря ждала. Почему-то рыцаря. Не принца. Без парусов. Но в плаще. И со стороны моря. На зов родителей не откликалась. Очень они мне тогда мешали. Я боялась, что из-за них рыцарь не решится ко мне приблизиться…

– Все равно – Ассоль, – постановил их спаситель.

– Как же это я забыла? Куда это все девалось? – грустила мама о своем.

Вечером пробрались они к доброму дереву. Молча ждали, слушая, как укладываются на ночлег птицы.

Потом раздались легкие Мишкины шаги.

И все его планы рухнули.

– Мы с тобой сюда будем часто приезжать. Ты зимнее море не видел. На зимние каникулы – обещаю – свожу тебя в это же самое место. Посмотришь. Решишь. Подучись немножко. Подумай, как на жизнь зарабатывать будешь.

– Я хочу быть отшельником, – заявил Миша.

– Все будет, как сам решишь. Но пока… Просто узнай побольше о мире вокруг.

Что оставалось делать? Пришлось идти с ними.

Зимой отец, как и обещал, отвез его к морю на несколько дней. Море обиженно бунтовало, рычало, ругалось. Мишка соглашался: все справедливо.

– Ууууууррррыччччь! – неутомимо и яростно повторяло море, разбрызгивая горько-соленую пену.

– Урыть тебя за это мало! – переводил Мишка. И соглашался. И ждал лета… Горестно ждал. Томился.

Потом все как-то само собой рассосалось.

Любовь осталась, но привязанность ослабла. Так бы он назвал свои ощущения.

А вот во второй раз он сбежал от обиды. От вполне серьезной обиды на мать.

Ему было шестнадцать. И появилась у него девушка. Не первая любовь – это он совершенно ясно и холодно сам себе говорил. Девушка. Безотказная. Сама предложившая поделиться опытом любви. Все показать и все объяснить. Причем, что интересно, она была на два года его младше, но уже имела за хрупкими девичьими плечами немалые знания по этой части. Говорила, что ее изнасиловали в двенадцать лет. В это почему-то слабо верилось. Ну, слишком она была непуганая и веселая для пережившей в раннем возрасте серьезную душевную и телесную травму.

Жила она через двор от них. Ребята рассказывали о некоей Ленке, которая кого сама выберет, тому дает. Причем очень хорошо и старательно. Мишка в это не верил. Охотничьи рассказы. А мы вчера в лесу под Клязьмой подстрелили во-от такого бегемота! Так он всегда реагировал на полные юношеского сладострастия рассказы друзей. Однажды не выдержал, пошел в тот двор, где водились такие экзотические девушки. Посидели, покурили с друзьями. И никто на них не клюнул, никто в райские кущи не позвал.

Но Мишка непонятно почему уже завелся и постоянно тусовался теперь в том дворе. Он обладал достоверными сведениями, что Ленка все это проделывает в дворницкой, от которой у нее есть ключи. Ее родители работали на каких-то малооплачиваемых работах, инженерами, что ли. И устроились для подработки дворниками. Мели двор по утрам и вечерам. Ну, Ленка им помогала, а потом вообще все взяла на себя. Выбирала себе парня, какой понравится, давала ему. Но за это он должен был мести ее двор, пока не надоест. Интересное дополнение: никому не надоедало. Пресыщалась обычно сама Ленка. Тогда она шла и выбирала себе другого. А предыдущий подметальщик, обогащенный опытом, отправлялся уже в большое плавание.

Через пару недель торчания на лавочке у песочницы все произошло точно так, как описывали не солгавшие друзья. К группе усиленно дымивших парней направилась совершенно неприметная девка.

– Ленка, – зашелестели парни вокруг.

Мишка даже удивился: и чего они всполошились из-за такой, в общем-то, страхолюдины. Знал бы – ноги бы его тут не было!

Страхолюдина между тем направилась прямо к нему:

– Хочешь, со мной пойдем? – предложила она, как будто они сто лет были знакомы и пойти предполагалось за хлебом в соседнюю булочную.

Друзья молча подталкивали везунчика: иди, не мешкай!

Он встал на ватных ногах и поплелся за Ленкой в дворницкую.

– Тебе понравится, – обнадеживала его по пути таинственная незнакомка.

Чем больше шагов он сделал по направлению к тайной двери, тем сильнее нравилась ему его спутница. Она была загадочна и интересна.

Она спокойно отомкнула дверь, пропустила его и заперла их убежище с внутренней стороны.

Темно было тотально. Пахло какой-то степной травой. Наверное, от веников. Ленка свободно ориентировалась в хорошо знакомом пространстве. В руке у нее оказался карманный фонарик. Она молча посветила им по сторонам, чтобы парень огляделся как следует. Маленькое помещение было почти целиком заставлено метлами, лопатами, какими-то ведрами. Даже сесть особенно негде. Не то что лечь. Мишка представлял себе, что все обязательно должно происходить лежа. И сейчас был несколько озадачен.

– Смотри сейчас, что покажу, – предупредила Ленка и направила луч фонарика в самое свое заветное место.

У Мишки аж дыхание перехватило.