– Насколько я помню, иглу – это жилище самоедов. Неужели вам и их детей приходилось воспитывать?

– Извините, ваша светлость, но если ваши сыновья унаследуют и ваше чувство юмора... – гувернантка поджала губы. – Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы и могу уйти к себе?

– Я прошу вас остаться еще на несколько минут. Мне бы хотелось более подробно узнать о вашем прошлом. Например, интересен факт вашего знакомства с семейством Волоцких...

– Я некоторое время была учительницей дочери графа.

– Вы жили за границей?

– Почему вы так решили?

– Мне известно, что Волоцкие совсем не давно вернулись в Россию...

– Да, я жила некоторое время в Европе.

– А в России вам не пришлось с ними увидеться?

– Конечно, я как раз гостила у них, когда услышала о том, что вы ищите гувернантку для своих сыновей.

– Я надеюсь возобновить знакомство с графом Василием и графиней Ольгой. Они интересные, милые люди...

– К сожалению, графиня умерла три года назад.

– Не может быть! – Адашев вскочил с кресла и, нервно потирая руки, прошелся по кабинету. – Молодая, прелестная женщина и вдруг умерла!

– Лихорадка никого не щадит, ни мужчин, ни женщин.

Князь удрученно покачал головой.

– Жаль, очень жаль, но неисповедимы пути Господни, и мы бессильны перед его волей! Он вновь опустился в кресло. – Их дочь Александра, надеюсь, в добром здравии? Один мой приятель, да вы его знаете, Павел Верменич, собирается нанести им визит в скором времени и приглашает меня сопровождать его. Он горит желанием познакомиться с молодой графиней и, если повезет, предложить ей руку и сердце...

От неожиданности Саша побледнела, тело ее сковало холодом. Каким-то замороженным голосом она произнесла:

– Граф без предварительного приглашения никого не принимает, и насколько я знаю, графиня Александра собиралась на всю зиму в Петербург.

– Тем лучше. – Князь взял со стола колокольчик и позвонил.

На пороге появился Прохор, и Адашев велел принести чай. Саша вздохнула. Допрос затягивался, кабинет уже не казался ей таким уютным, а его хозяин – доброжелательным. Откуда вдруг этот интерес к ее семье? Или он узнал о затеянной ею авантюре и теперь играет с ней в кошки-мышки?

Прохор принес чай. Еще месяц назад Саша и думать не думала, что будет сидеть за одним столом с Кириллом Адашевым, спокойно разговаривать с ним, холодея от страха, что ее вот-вот разоблачат.

Князь, узнав о предполагаемом отъезде графини Волоцкой в Петербург, казалось, потерял к ней интерес, принявшись выспрашивать учительницу о ее семье. И опять Саше пришлось заняться безбожным враньем. Хотя они и продумали с Серафимой свою легенду до мельчайших подробностей, некоторые вопросы поставили ее в тупик. Князю вздумалось узнать, как она оказалась за границей, если ее родители к этому времени окончательно разорились. Пришлось срочно выдумывать историю про тетку, оставившую небольшое наследство, позволившее Александре не только побывать во Франции и в Испании, но и получить хорошее образование, и только Июльская революция 1830 года заставила ее покинуть Париж. Это замечание вызвало новый град вопросов, князь, наверное, окончательно замучил бы ее, если бы Саша не возмутилась:

– Ваша светлость, вы, возможно, считаете, что я была в первых рядах мятежников и сама общалась с королями? К вашему сведению, я покинула Париж в первые дни восстания и знаю о нем в основном из газет.

Адашев, похоже, смутился:

– Простите, но из российских газет мы вообще ничего толком не поняли. После событий двадцать пятого года на сообщения о волнениях в Европе наш Цензурный комитет наложил табу. – Он посмотрел на часы. – Кажется, я действительно злоупотребляю вашим временем и терпением, но наша беседа еще раз показала, что оно у вас безмерно. – Поднявшись, князь подал руку Саше. – Позвольте поблагодарить вас за вечер. Давно уже у меня не было такой интересной собеседницы. – Он склонился к ее руке. На мгновение ему показалось, что гувернантка в испуге отдернет ее. Адашев усмехнулся про себя. По всей вероятности, ей никогда не целовали руки и вечер наедине с мужчиной тоже для нее в диковинку...

Тихонько подойдя к своей постели, Саша зажгла свечу и осторожно приподняла одеяло. На сей раз там ничего не было. Девушка облегченно вздохнула, по правде сказать, ей уже надоели каверзы неистощимого на выдумки Андрея. Хотя сегодня она несколько раз ловила на себе его взгляд. Юный князь смотрел с одобрением и уже с явным интересом выслушивал ее рассказы по истории и географии. С гораздо меньшим пылом он занимался письмом и арифметикой, а более всего полюбил их прогулки в парк, лес, по берегу озера. Младший Илья охотно рисовал и мог часами наблюдать за ежами, которых братья запустили учительнице и Серафиме под одеяло на вторую ночь пребывания девушек в княжеском доме.

Да, приручить мальчишек оказалось гораздо легче. Саша вспомнила, с каким восторгом они приняли ее предложение построить крепость изо льда и снега. Весь вечер рылись в книгах, пока не нашли гравюру с изображением крепости Измаил и иглу, ей пришлось пообещать сыграть с ними в эскимосов, но без ужина из строганины, которую они приготовили из замороженной семги, странным образом перекочевавшей из ледника в детскую. А сегодня утром Андрей попытался запрячь в санки дворовых псов, но ничего из этого не вышло. Пряча покрасневшие глаза, он решил согласиться с учительницей, которая с самого начала предсказала ему неудачу: северных собак учат бегать в упряжке с раннего возраста. Особо ценятся сильные вожаки, за них эскимос отдает столько же пушнины и оленей, сколько за жену.

...Саша распустила тугой узел, стягивавший ее волосы целый день, тщательно расчесала их и заплела в косу. Какое все-таки удовольствие хотя бы на ночь избавиться от опостылевшего чепца и дурацкого платья! Во время вечернего разговора с князем она особенно остро ощутила свою ущербность, сотворенную собственными руками. Зачем обманывать себя и Серафиму, что ей глубоко безразлично, как князь относится к ней. Ей не нужна его жалость, претит этот вежливый интерес и сдержанные похвалы. Однако не стоит надеяться, что Кирилл Адашев сможет полюбить страшненькую и нелепую в своем одеянии гувернантку.

Потушив свечу, графиня нырнула под одеяло, и в тот же миг что-то влажное звонко шлепнулось ей на лоб, обдав холодными брызгами. Вскрикнув, она соскочила с постели. Быстро зажгла свечу. На подушке расплылось мокрое пятно, а рядом лежал разорванный бумажный пакет, закрепленный длинной бечевкой, этакое водяное «ядро» – итог ее дневного рассказа о соревнованиях юных индейцев на точность броска. Только вместо рыбьего плавательного пузыря Андрюшка воспользовался бумагой, а целью послужил ее лоб. Из детской донеслось сдержанное хихиканье.

Саша, накинув халат, вошла в детскую, присела на постель негодника.

– Андрюша, как ты думаешь, я сегодня устала? – Мальчик не ответил, быстро свернувшись калачиком. – Я не говорю о том, что дурно мешать уставшему человеку отдыхать. Меня интересует одно: ты хочешь, чтобы я, как и мистер Олдебраун, покинула усадьбу?