Ирина никогда прежде не была в Мадриде и с нетерпением ждала знакомства с этим величественным городом. Еще по пути из аэропорта Барахас в отель она почувствовала в воздухе этого мегаполиса невроз, наэлектри-зованность, которые местные жители принимают за энергию. Она открыла окно и наполнила легкие будоражащим кровь кислородом, отчего массивный сгусток энергии пробежал по венам и теплом отозвался в каждом кончике пальцев.

Да, это был по духу ее город. «Я смогла бы здесь жить», — подумала Ирина.

Величественная, захватывающая дух архитектура, чистое безоблачное небо, ласковое солнце, беззаботные лица местных жителей, теплый воздух с ароматами пряных трав, вина и жареного мяса, доносящимися из распахнутых окон и дверей ресторанов и кафе, — все делало Ирину счастливой. Волна эйфории захлестнула ее, и на какой-то миг она даже забыла о своей главной причине приезда.

Ирина строила грандиозные планы: она пойдет в музей Прадо, увидит Королевский дворец, будет гулять по парку Ретиро, отужинает на Пласа-Майор и будет наблюдать за корридой на арене Лас-Вентос. Все эти названия мало о чем ей говорили. Они были почерпнуты из путеводителя по Мадриду, но сулили много приятных открытий.

Не распаковав багаж, Ирина набрала ванну и с удовольствием погрузилась в нее. Многочасовой перелет утомил. Ире хотелось поскорее смыть с себя пыль аэропортов, такси, самолета, сотен чужих людей, с которыми приходилось дышать одним воздухом.

Немного расслабившись, она вспомнила, что так и не позвонила Марине. Отругав себя за безответственность и безразличие к чужой беде, Ира схватила трубку и набрала знакомый номер.

— Алло, — услышала она.

— Марина, привет. Это я. Я прилетела… — начала Ирина.

— Слава богу! — выдохнула Марина.

— Почему ты не брала трубку, когда я звонила тебе из Доминиканы? — спросила Ирина. Она сотни раз набирала номер Марины, но та не отвечала на звонки, тем самым заставив подругу волноваться и купить билет на ближайший рейс до Мадрида.

— Я решила, что если поговорю с тобой по телефону, то ты не приедешь. А ты мне очень нужна здесь, — спокойно ответила Марина.

— Все равно, могла хотя бы в общих чертах объяснить, что случилось. Поверь, мне было непросто уехать. Пришлось бросить человека в беде, — настойчиво проговорила Ира.

Марина молчала.

— Ты здесь?! — воскликнула Ира.

— Да. Извини, если помешала твоим планам. Просто мне больше не к кому обратиться за помощью, — тихо сказала Марина.

— Тебе нужна помощь? — то ли спросила, то ли констатировала факт Ира.

— Да, я не стала бы отрывать тебя от семьи, если бы дело было пустяковым. Прости, но я позвала тебя не на праздник.

— Я понимаю.

— Спасибо.

— Может, нам сегодня вечером встретиться? Расскажешь, что случилось, — предложила Ирина.

— А ты не устала? Силы есть? — заботливо поинтересовалась подруга.

— Конечно, устала. Но, собственно, ради тебя я сюда и прилетела, так что тянуть нечего. Ночью отосплюсь.

— Спасибо тебе, Ирочка! — радостно воскликнула Марина. — Я не сомневалась в тебе.

Ирина прилегла на кровать. Несмотря на слова, что выспится ночью, она уснула сном младенца, как только ее голова коснулась подушки. Правда, предусмотрительно она поставила будильник, чтобы не опоздать на встречу.

Вечер выдался чудесный! Пока Ирина спала, над городом повисли низкие тучи. Дождь с порывами ветра громко стучал в окна и, хозяйничая на улицах, гнал прохожих домой.

Когда же Ира встала с кровати, мир предстал перед ней преображенным. Тучи рассеялись, светило ласковое вечернее солнце, мощный ветер улегся и лишь слегка веял, колыхая ветви деревьев и цветы на клумбах, чей волнующе-свежий после дождя аромат смешивался с городским запахом, образуя неописуемое благоухание.

Ирина посмотрела на часы и, поняв, что время еще есть, решила пройтись пешком до места встречи. Они договорились с Мариной встретиться в кафе на площади перед Королевским дворцом, недалеко от Оперного театра.

Ира не стала брать с собой купленный в аэропорту путеводитель. Ей хотелось прочувствовать город, пропустить через себя его энергетику. А бродя по улицам, уткнувшись носом в путеводитель, это сделать совершенно невозможно.

Ирина шла куда глаза глядят. Никакой определенной цели не было. Она решила, что, когда надо будет ехать на встречу, возьмет такси. Ира долго бродила по широким бульварам и улицам, явно проложенным в конце девятнадцатого века, с упоением рассматривала здания в стиле ар нуво, но втайне желала поскорее достичь сердца Мадрида с его старинными дворцами.

В какой-то момент Ирина вышла на площадь эллиптической формы. Присмотревшись к вывескам, она прочитала, что это Пуэрто-дель-Соль. Даже не обладая выдающимися знаниями испанского языка, Ирина легко поняла, что перед ней распростерлась площадь под названием «Солнечные ворота». Она покружила по ней, внимательно рассматривая здания и вспоминая при этом описания из путеводителя.

Площадь была очень светлой, воздушной. Возможно, ощущение невесомости возникало из-за ее больших размеров, которые давали возможность глазам не упираться в соседнюю стену. Подняв голову, Ирина увидела на высоком старинном здании часы. Повнимательнее присмотревшись, она вспомнила, что это здание почты, а рядом с ним должен был находиться нулевой километр, как в Москве перед Иверскими воротами, соединяющими Красную площадь с Манежной. Однако, прочитав не одну книгу по истории златоглавой, Ирина знала, что это лишь бронзовый знак, своего рода памятник, а сам нулевой километр находится у здания Центрального телеграфа.

Чуть поодаль от центра Пуэрто-дель-Соль стоял памятник, изображавший медведя и земляничное дерево. Это был символ города, но Ирина никак не могла вспомнить, что именно послужило поводом для выбора данного знака. То ли большое количество данных деревьев и медведей в древности на территории нынешнего Мадрида, то ли какая-то другая причина. В общем, Ира пообещала себе восполнить этот пробел в знаниях.

Постепенно площадь заполнила пестрая, шумная, гогочущая толпа. Близилось вечернее время, и сюда устремились молодые люди в поисках общения. Пуэрто-дель-Соль — традиционное место встреч и тусовок, она притягивала к себе людей, словно магнит.

Ирине тоже захотелось остаться здесь подольше: послушать, как бренчат на гитарах уличные музыканты, понаблюдать за влюбленными парочками, бросить монетку замершему миму, чтобы он ожил, а затем купить себе местного мороженого, сесть на тротуар, прижавшись спиной к какому-нибудь древнему печальному зданию, и наблюдать за прохожими…

Ирина взглянула на часы и поняла, что пора ехать. Увидев стоянку такси, она двинулась в ее направлении и уже через десять минут была на месте. Отсутствие пробок удивляло и радовало. Каждый раз, оказываясь в любом крупном европейском городе с узенькими маленькими улочками и тесными бульварами, Ирина, как истинная москвичка, отмечала отсутствие толчеи на дорогах. Какими мерами добивались этого местные власти — понять было сложно, поскольку новых дорог в историческом центре никогда не строили. Возможно, спасали разбросанные в большом количестве и подземные, и наземные стоянки, коих не наблюдается в Москве, а может, грамотная транспортная политика муниципальных властей. Результат налицо: многочасовых пробок не было никогда.