В этой гонке участвовало множество представителей от Республиканской партии. Долгое время фаворитом являлся Джеб Буш, сын одного из бывших президентов и брат другого. Ему удалось собрать на рекламную кампанию наибольшую сумму среди кандидатов — 120 миллионов долларов.

В июне в гонку вступил Дональд, тем самым заявив о своих амбициях. Он быстро начал набирать популярность и затмил предыдущих фаворитов Республиканской партии.

Тактикой Дональда в этой борьбе стали прямолинейные высказывания в адрес других кандидатов, что вызывало неизменное пристальное внимание прессы к персоне и поведению кандидата — для Дональда это привычно. Он просто сменил полюса влияния, перенаправив экстравагантную энергию от бизнеса к политике. Это вызывало критику со стороны одной части наблюдателей, однако при этом привлекало симпатии другой.

В интервью Дональд активно критикует вашингтонских политиков и традиционный истеблишмент, стоящий во главе обеих партий — как Демократической, так и Республиканской (к которой сам принадлежит). При этом он не стесняется делать резкие выпады против однопартийцев, оспаривающих у него право на номинацию от Республиканской партии.

На фоне закаленного на долгой бизнес-арене Трампа прежние лидеры президентской гонки выглядели бледно и неубедительно. Как правило, многие избиратели не могли понять, чем один кандидат отличается от другого: все они склонны говорить заранее подготовленные фразы и на все вопросы давать максимально обтекаемые ответы, из опасений задеть хоть какую-нибудь потенциальную группу избирателей, навлечь на себя критику или ограничить в будущем свободу маневра. На их фоне Трамп выделялся тем, что четко заявлял свою позицию, не боясь быть резким, и производил впечатление человека, который говорит то, что думает. Ясно, что американский избиратель устал от общих фраз и расплывчатых обещаний и теперь хочет увидеть во власти людей, говорящих конкретно и по теме.

Дональд часто навлекал на себя волны критики различных групп за те или иные высказывания. Например, Дональд весьма резко отозвался о сенаторе Джоне Маккейне, бывшем ветеране Вьетнамской войны, заявив, что тот «не герой», поскольку просто пробыл во вьетнамском плену 5 лет, — что в этом может быть героического?

Он неучтиво прервал телеведущую, атаковавшую его чересчур агрессивными вопросами, что могло задеть часть женской аудитории. Кроме того, Дональд регулярно нападал на своих конкурентов из числа Республиканской партии. Он высмеял бывшего губернатора Техаса Рика Перри, заявив, что тот стал с недавних пор носить очки, чтобы казаться умнее.

6 августа 2015 года на канале FOX состоялись первые теледебаты среди кандидатов-республиканцев, их смотрело рекордное количество зрителей — 24 миллиона. На них Дональд подтвердил свою репутацию и одновременно зафиксировал лидерство среди других кандидатов.

Главным конкурентом Дональда являлся экс-губернатор Флориды Джеб Буш. Трамп начал критиковать его как выходца из правящей верхушки. Поначалу Буш принципиально игнорировал выпады Дональда, пытаясь сосредоточиться на создании позитивного имиджа респектабельного политика и достойного президента США. После того как он убедился, что такая тактика не дает результата, назвал Дональда «придурком» в эфире NBC. Как результат, рейтинг Буша, как и других республиканских фаворитов, заметно снизился.

Больше всего избирателям понравилась в программе Трампа тема нелегальной миграции. В нескольких громких заявлениях Дональд обвинил правительство Мексики в том, что оно посылает в США «преступников и насильников». При этом возмущение части общественности и угроза потерять голоса латиноамериканских избирателей не заставили его отказаться от своих слов. Трамп заявил, что в случае прихода к власти депортирует из страны всех нелегальных мигрантов (на данный момент их насчитывается более 11 миллионов человек). Помимо этого, он собирается усилить охрану границы и увеличить визовый сбор с мексиканцев, въезжающих в США. Дональд также предлагает ограничить число выдаваемых видов на жительство («грин-кард») для иностранных рабочих с тем, чтобы стимулировать работодателей принимать на работу американцев.

Жесткая антииммиграционная риторика привлекла к Трампу симпатии части избирателей, невольно заставив и других кандидатов уделить больше внимания данному вопросу. Другим фактором обострения миграционной темы в последнее время стал указ президента Обамы, отменяющий обязательную депортацию части нелегальных мигрантов, в основном из стран Латинской Америки. Тем самым демократы попытались привлечь на свою сторону голоса испаноязычных избирателей. Однако данная мера вызвала шквал критики со стороны республиканцев.

Дональд Трамп и Тед Круз

Сам Трамп неоднократно высказывался о господствующей в американском политическом поле политкорректности как о вредном для страны явлении. Он стремился создать себе имидж «рубахи-парня», который всегда говорит о том, что думает, и не особенно заботится о последствиях. Из-за подобного подхода Трамп нажил множество врагов, однако при этом привлек довольно многочисленную группу сторонников. Эти избиратели считают классических американских политиков лживыми и коррумпированными, они ненавидят вашингтонский истеблишмент и надеются на то, что Трамп сможет расшатать сложившийся порядок вещей. Можно сказать, что американский миллиардер сейчас занимает в американской политике примерно ту же нишу, что в российской политике традиционно занимал Владимир Жириновский. Их социальная база поддержки довольно сходна между собой.

Противники Трампа надеялись поймать его на ошибке, надеялись, что он рано или поздно исторгнет из себя что-нибудь совсем уж непристойное и это в итоге все-таки оттолкнет от него избирателей. В долгосрочной перспективе в рамках длинной предвыборной гонки подобные риски довольно велики: столь ранний старт кампании обещал длительную борьбу и возможную смену приоритетов и лидеров. Однако рейтинг Трампа только рос, каждое его публичное появление собирало толпы людей и вызывало ажиотаж в прессе.

В Демократической партии главным противником Дональда стала Хиллари Клинтон. Подобный противник довольно удобен, поскольку имеет высокий антирейтинг (многие избиратели говорили, что ни в коем случае не будут голосовать за нее) и позволяет подчеркнуть ее достоинства как кандидата: ответственность, политическую грамотность, наличие опыта работы на государственных должностях. Сам Трамп постоянно повторял, что не является профессиональным политиком и никогда не занимал официальных постов — так он пытался дистанцироваться от истеблишмента.

Некоторые скептики из числа республиканцев даже считали, что Трамп находится в сговоре с четой Клинтонов, давнее знакомство с которыми он не считает возможным отрицать. Известно, например, что демократ Билл Клинтон лично звонил Трампу, чтобы побудить его играть «более значимую роль в Республиканской партии».

Сам Трамп отрицал обвинения в сговоре. На самом деле он давно начал проявлять свои президентские амбиции и пробовал силы еще на праймериз 2012 года — тогда, правда, без особого успеха. И в дальнейшем миллиардер все более резко нападал на Хиллари Клинтон, добиваясь ее отказа от борьбы за президентское кресло. В случае ее выпадения из гонки и выхода к финалу выборов другого демократического кандидата — Берни Сандерса — Трамп имел бы довольно реальные шансы на победу. Сандерса поддерживали левые, однако центристы были против него и могли бы отдать свои голоса даже такому неоднозначному персонажу, как Трамп.