– Жить в нашей балке – ненамного лучше, чем под забором. Мог бы снять что поприличней. Ты вроде парень не бедный, Айтварас Жалтис Чанг Тун Ми Лун? – издевательски акцентируя каждый слог его длинного имени, процедила она. Спиридон, конечно, попроще звучит!

– Надо же, запомнила! – буркнул он, наклоняя голову и неприязненно глядя на нее из-под сошедшихся в одну линию бровей – глаза у него снова изменились, теперь они были такими темно-синими, что в неверном лунном свете казались почти черными. – Что тебе за дело до моих богатств… девочка Ирка Хортица?

Крохотная пауза перед ее именем казалась едва заметной. Уж не ведьмой ли он хотел ее назвать? Мануэла! В воспоминаниях Серафины ее погибшая подруга встретила кого-то, но не испугалась, а лишь удивилась, как удивляются, завидев хорошо знакомого человека в непривычном месте. Может ли тот, кто становится тьмой, и снегом, и огнем, принять облик человека? Ирка шагнула назад, освобождая себе пространство для броска – босую ногу ломило от холода.

– Плевать мне на твои… богатства, – хмыкнула она. – Если они у тебя вообще есть.

– Есть, не сомневайся, – делая шаг за ней, шепнул Айт. Презрительно щурясь, оглядел Ирку от встрепанных волос до ног – в одном тапочке.

– С чем тебя и поздравляю, – буркнула Ирка, невольно поджимая босую ногу и напряженно следя за каждым его движением.

Он тоже уставился в ответ. Они стояли на пустой заснеженной улице и пялились друг на друга. Долго. Не выдержали одновременно.

– Ну? – в один голос спросили они. И точно так же, дуэтом, переспросили: – Что?

– Чего ждешь? – торопливо выпалила Ирка, надеясь, наконец, опередить Айта. Получилось.

Парень недовольно покосился на нее и буркнул:

– Я тебя хотел спросить!

Она-то ясно чего ждет – когда он вытащит свой ножик, и… все начнется сначала! Непонятно, как драться с тем, кого даже укусить невозможно? Кто в ответ на заклятье просто меняет форму, пропуская чары сквозь себя или становясь их частью! Может, в человеческом облике окажется проще? Или она ошиблась и Айт – никакой не Спиридон? Ну бывают же на свете не только чары и заклятья, но и простые случайности? А даже если он – Спиридон… ей что, до утра тут стоять, дожидаясь, пока он кинется?

– Короче, если я тебе нужна – где я живу, ты знаешь, – раздраженная нелепой ситуацией, рявкнула девчонка и повернулась к нему спиной. Если нападет, то сейчас! Мышцы аж заныли от яростного желания на всякий случай сигануть в сторону. Держась прямо, как палку проглотила, Ирка сделала шаг, другой…

– А может, погуляем? – даже не делая попытки пойти за ней, крикнул вслед Айт.

– Бегу и тапочки теряю. Во, один остался, – злобно пробормотала себе под нос Ирка и… вляпалась в невесть откуда взявшуюся лужу. Тапочек жалобно булькнул и принялся стремительно темнеть от наполняющей его ледяной воды.

Сзади на Ирку налетела черная тень.

«Все-таки Спиридон!» – успела подумать девчонка, стремительно разворачиваясь навстречу противнику и одновременно пытаясь взлететь в воздух. И взлетела! Неведомая сила подхватила ее, подбросила вверх… и она шлепнулась животом Айту на плечо!

– Ну что ты делаешь? – вися вниз головой, сквозь сцепленные зубы поинтересовалась Ирка, борясь с отчаянным, почти непреодолимым желанием перекинуться.

– Потакаю низменным природным инстинктам – девиц ворую, – вздохнул Айт. Голос его звучал ровно, как будто никакой тяжести он не чувствовал. А ведь Ирка хоть и худая, но не пушинка!

Впрочем, отволок недалеко – еще шаг, и он аккуратно сгрузил Ирку на заднее сидение своего мотоцикла. Сам вскочил в седло.

– Куда это мы? – успела пробормотать Ирка.

– Тебя переобувать! – сквозь рокот мотора гаркнул он, и мотоцикл сорвался с места.

Ирке пришлось торопливо обхватить его за пояс – иначе ее бы просто снесло.

– Переобуться я и дома могла! – перекрикивая забивающий горло ветер, завопила она.

– Фиг бы я тебя потом из твоего дома выковырял! – проорал в ответ он.

Точно, Спиридон! Понял, что с невесть откуда взявшимся (а откуда, кстати?) змеем-защитником и засевшей в доме компанией ему не справиться, и решил завезти ее в какой-нибудь темный закоулок, а там… Ирка сбросила одну руку с его пояса – на кончиках пальцев с едва слышным шелестом отщелкнулись могучие, отливающие синевой черные когти. Один удар под ребра так, чтоб насквозь, через грудную клетку…

Мотоцикл заложил крутой вираж и вырвался на ярко освещенный проспект. Принялся сбавлять ход… и затормозил перед сверкающей витриной роскошного обувного магазина.

– Пошли! – скомандовал Айт.

– Куда? – переполошилась Ирка, глядя на витрину и растерянно ощупывая карманы куртки. – У меня денег с собой нет! И вообще я такую дорогую обувь никогда не покупаю!

– Будем считать это моим подарком на Новый год, – невозмутимо объявил Айт.

– С какой радости ты будешь мне что-то дарить? – глядя на него исподлобья, буркнула Ирка.

– С собственной, – он улыбнулся… Ирка замерла, как загипнотизированная. Раньше он то ярился, то бесился, то просто злился… а ведь у него классная улыбка!

– Будем считать, что я люблю делать подарки! – объявил он.

– Как фея Бефана! – вырвалось у Ирки.

Упоминание итальянки его нисколько не смутило – он просто спрыгнул с седла и протянул Ирке руки. Она шарахнулась назад так, что чуть не свалилась с мотоцикла – были бы не только ноги, но и джинсы мокрые.

– Если ты меня опять через плечо перекинешь, я тебя укушу! – угрожающе процедила она. – За то, до чего дотянусь! – и тут же подумала, что угроза звучит глупо.

Но Айт неожиданно попятился. То ли прикидывался, то ли и впрямь, пока он в человеческом теле, его можно попробовать на зуб. Ирка независимо слезла с мотоцикла и, шлепая бесчувственными от холода ногами по мерзлым плиткам, гордо направилась к освещенным дверям. Навстречу ей хлынуло расслабляющее, обморочное тепло – и только тогда она сообразила, что он все-таки затащил ее в магазин! Почему каждый раз, как они встречаются, она чувствует, будто ее подхватывает какой-то мощный поток и волочет непонятно куда? Ирка встала как вкопанная, но ее тут же толкнули в спину, выпихивая на середину зала.

– Девушки, нам срочно нужна пара зимних сапожек! – раздался сзади веселый голос Айта.

– Ох! – испуганно глядя на Иркину мокрую куртку и босые ноги, пискнула молоденькая продавщица. – Что, авария? – сквозь стекло витрины был отлично виден оставленный у дверей Айтов мотоцикл.

– Вроде того, – серьезно согласился Айт. – Повезло – ботинки переехали, а ноги уцелели! Срочно нужны новые. Ботинки, – уточнил он.

– Ничего нам не нужно! – завопила Ирка – от мокрых носков на плитах пола оставались грязно-серые разводы.

– И носки тоже! – крикнул вслед продавщице Айт. – Пожалуйста, не ругайся со мной на людях! – понижая голос до раздраженного шепота, он повернулся к Ирке. – Тебе что, никто подарков не дарил?