Энергия Джаду – а вместе с ней и магическое ускорение – закончилось у нас обоих одновременно, но вес, сила и молодость никуда не делись и все еще были на моей стороне. Ярл Виглаф не мог «дозаправить» меня, но зато щедро делился яростью, превращающей мои кулаки в два молота. После очередного удара голова Кшатрия дернулась назад, будто на шарнире, и он безвольно опустил руки. Из сломанного носа хлынула кровь.

– Пощади! – прохрипел он, падая на колени. – Пощади, и Великий Мастер…

– К черту Великого Мастера! – прорычал я, хватая Кшатрия за горло.

Сила тут же хлынула в меня, наполняя измученное перегрузками боя тело. Я выдохнул и одной рукой поднял стремительное холодеющее тело противника в воздух – и на этот раз у меня даже не мелькнуло мысли пощадить его, как пощадил Джея. Если гребаному Владыке Алуру не ведомо милосердие – пусть лучше боится, когда завтра утром увидит то, что осталось от его слуги. Техника Мертвой Руки – страшный и самый грозный из подарков Антаки-Губителя – жадно высасывала из Кшатрия жизнь и передавала ее мне. Тот уже даже не стонал – лишь едва подергивал ногами в конвульсиях. Я еще примерно полминуты держал его над собой – пока не выпил до капли.

И только потом швырнул на землю полегчавший чуть ли не вдвое и высушенный до костей труп.

Может, со стороны все это и выглядело довольно эффектно – что-то вроде любимых фильмов Эдди – но чувствовал я себя, мягко говоря, паршиво. Лысый старикашка, весивший чуть больше полутора сотен фунтов, неплохо меня отделал. Ярость в груди понемногу стихала, но после всего, что я пережил всего за один день в этом гребаном мире, угрызения совести исчезли где-то за пару минут.

А вот боль уходить не спешила. Я подул на разбитые в кровь костяшки и осторожно потянулся, пытаясь понять, обойдется ли дело синяками и ушибами, или мне вновь придется залечивать внутренние органы. Кажется, повезло – старик рассчитывал на дистанционные Техники, а в ближнем бою больше защищался.

Еще одна победа – пусть не самая красивая и не над самым грозным противником – но все-таки победа. Наполовину выцветший дракончик вряд ли мог бы подсказать мне, но я почувствовал, что стал чуточку сильнее.

А вершина, к которой ведет Путь Семнадцати Ступеней – чуть ближе.

Значит, вот так? Побеждай, бей, забирай жизнь – в прямом и переносном смысле – чтобы наращивать собственную мощь – и всё? Если так, мой Путь Кшатрия окажется буквально вымощенным трупами… Впрочем, почему бы и нет? Письмо, защатившее меня в этот гребаный мир, не спрашивало моего желания. Как и те, кто пытался убить меня только потому, что я выгляжу не так, как они.

К дьяволу! Я не собираюсь изображать из себя доброго дядюшку Ричи, который всегда подставляет вторую щеку. И если кто-то еще попробует…

– Да пошли вы… – пробормотал я, склоняясь над трупом.

Обтянутый высохшей желтоватой кожей скелет выглядел так, будто провалялся здесь целую неделю. Мертвая Рука высосала его полностью – и теперь мое тело тратило украденную силу, стремительно залечивая раны. Разбитая бровь уже почти не болела, а когда я присел на корточки, не щелкнуло даже получившее пару серьезных ударов колено. Только чуть ныли усталые мышцы – но это была скорее приятная усталость. Вроде той, что появляется после качалки.

Я без особого стеснения обшарил одежду убитого. Ковыряться в поясе и складках наряда пришлось практически на ощупь – магический свет над головой не пережил своего создателя – но кое-что отыскать удалось. Ко мне перекочевал небольшой, но увесистый кошель и кожаные ножны с изогнутым клинком чуть короче моей ладони.

Скорее инструмент, чем оружие, но все-таки пригодится.

Подумав, я оторвал еще и золотую пряжку Кшатрия. Даже если не получится выменять ее на что-то полезное – сойдет в качестве боевого трофея… И, в конце концов, я могу носить ее и по праву.

Теперь остается только отыскать меч… и Мерукана. Я огляделся по сторонам, но никого не увидел. Прячется в темноте? Или вообще удрал?

– Мерукан! – позвал я. – Где ты?!

Нет ответа. Я кое-как отыскал то место, где Кшатрий ударил нас магией, но не смог разглядеть в темноте даже следов.

– Мерукан! – Я покрутился на месте, озираясь по сторонам. – Мерукан! Где ты, черт бы тебя забрал?..

– Проваливай!

Голос раздался откуда-то сверху, а следом за ним послышалось и громкое недовольное сопение. Я поднял голову и увидел два глаза, сердито поблескивающих с дерева. Ничего по-настоящему высокого у Канкая не росло, и все же Мерукан вскарабкался на тонкие ветви так, что я не смог бы дотянуться до него с земли.

– Зачем ты залез на дерево? – поинтересовался я.

– Убирайся к ракшасам!

Мерукан взмахнул рукой, и в плечо мне ударилось что-то увесистое и мягкое… Какой-то местный фрукт?

– Спускайся! – Я сделал шаг вперед. – Он… опасности больше нет.

– Больше нет?! – прошипел Мерукан. – Ты Кшатрий! Твоя мать путалась с ракшасом, и выучилась этому у своей матери! Отец плешивых шакалов! Сын свиньи! Глиняная голова!

– Слезай, болван! – Я рассмеялся, уворачиваясь от очередного то ли апельсина, то ли персика. – Я не трону тебя.

– Я никогда не поверю высокородному, ты, визгливая обезьяна, которая сношалась с корзинкой!

Мерукан потянулся за еще одним метательным снарядом, но не рассчитал. Сук под ним с оглушительным хрустом подломился, и он грохнулся с дерева прямо мне под ноги – но тут же вскочил, отскочил на пару шагов и выставил в мою сторону лезвие ножа.

– Не подходи ко мне, пожиратель гнилых плодов! Пусть боги не дали мне силы Джаду, клянусь, я буду сражаться, подобно самому Громовержцу-Индре!

– Ты спятил? – буркнул я. – Я не собираюсь драться с тобой. Пойдем отсюда, пока Владыка Алуру не прислал еще кого-нибудь!

– Я думал, ты мой друг! – Мерукан продолжал потрясать ножом прямо перед моим лицом. – Что ты такой же, как мы!

– Я и есть такой же, как вы. – Я пожал плечами. – Мне подчиняется сила Джаду, но я не высокородный Кшатрий.

– Ты не похож на напыщенного Владыку. – Мерукан чуть опустил нож. – Но я все равно…

– Мне даже хуже, чем тебе, – продолжил я. – До Безымянных никому нет дела, а меня Великий Мастер отыщет где угодно. Без твоей помощи я не справлюсь!

– Верно… Старикашка Алуру не из тех, кто прощает обиды. – Мерукан закивал. – Ты избил его сына и отнял жизнь Владыки из клана. Теперь он отыщет тебя где угодно.

– Даже в Аш… Ашк…

– В Ашрее? – догадался Мерукан. – Едва ли. Пустыня велика, а горы еще больше. Ашрей надежно скрыт среди скал. Всем Служителям клана Ледяного Копья никогда не отыскать его.

– Тогда помоги попасть туда! – Я вздохнул и опустил голову. – Мне больше некуда идти.

– Ты хоть представляешь, что сделают со мной старейшины, если я приведу в наш дом Владыку? – Мерукан засопел, но все же убрал нож обратно за пояс. – Агни милосердный…