Илона поддержала разговор о сравнительном анализе заклинаний школы Разума и школы Стихий, имеющих примерно одинаковый эффект, на неожиданно высоком уровне. На удивленный взгляд полуэльфа она подробно ответила, что и сама хотела поступить в Академию, но совсем чуть-чуть не дотянула на вступительных экзаменах. Впрочем, на ее решимости изучать магию провал никак не сказался, и девушка рьяно взялась за дело сама, уговорив отца найти ей наставника. В следующем году Илона намеревалась повторить попытку, причем претендовать сразу же на третий курс. Анжей в ответ поведал историю своего обучения — разумеется, умолчав о некоторых подробностях.

Потом закономерно прозвучал вопрос о причине, приведшей юношу в эти негостеприимные земли. И то ли к тому моменту было выпито слишком много вина, то ли виной всему доверие, которое невольно вызывали у любого брат и сестра ла Церреты, а может, и то, и другое, и еще что-нибудь в довесок…

Разумеется, Анжей не рассказал всей правды. Упомянул только, что ищет некоего эльфа, обладающего тем, что ему нужно позарез. Вскользь обмолвился о причастности Тринадцатого департамента. Спокойно рассказал о составе команды, несколько преувеличив недостатки Альвариэ и Велена. Поделился дальнейшими планами — еще пару дней порасспрашивать в Ан'гидеале, а потом двинуться севернее, в следующий город. С удовольствием согласился разделить дорогу с Илоной и Вейном, пообещав уговорить Тэйнара и презрительно махнув рукой на остальных. И напоследок довольно подробно и в красках расписал историю «охоты на снежных котов», не обойдя вниманием Эллири. Отшельница почему-то заинтересовала ла Церретов, но видя нежелание Анжея особо распространяться на эту тему, собеседники быстро отстали.

Вино лилось в бокалы, беседа текла плавно и занимательно, звучали шутки и смех, перемежая серьезные разговоры, и Анжей понимал, что пожалуй впервые в жизни ему так хорошо и легко в компании. Его никто не считал уродом, слабаком или калекой, ла Церретам интересно было с ним разговаривать, а ему — интересно разговаривать с ними, и где-то через час после знакомства он уже не думал о том, что ждет его не таком уже далеком, но очень мрачном и нерадостном будущем…

А еще Анжей не замечал, как к их беседе внимательно и заинтересованно прислушивается коротко стриженный верзила за ближайшим к стойке столом. Впрочем, о верзиле в любом случае стоит рассказать немного подробнее.

Его звали Крах Вартанг, и он был весьма известен в южных землях Империи. В самом Мидиграде о нем тоже кое-что знали, можно даже сказать, что Крах был одним из немногих людей, чье имя было вычеркнуто из золотого списка Гильдии наемников. Здесь потребуется небольшое отступление…

Для того, чтобы стать членом Гильдии, нужно совсем немного. Достаточно придти в представительство Гильдии в любом из крупных городов Империи, рассказать о своих умениях и, разумеется, тут же их продемонстрировать, и внести небольшой членский взнос в размере от десяти до пятнадцати золотых монет. После этого новоиспеченный наемник получал стандартный бронзовый медальон, бумагу, удостоверяющую его членство в Гильдии, и номер его медальона вместе с описанием специализации и уровнем вносился в специальную книгу, которая предлагалась пришедшим в представительство в поисках бойца клиентам. В случае тотального отсутствия денег у новичка, Гильдия могла пойти навстречу, и предоставить кредит — медальон в таком случае не вручался, но за новичком числился, и в книгу заносился. Также при вступлении в Гильдию наемник подписывал согласие с кодексом наемников. В нем было не то, чтобы много пунктов, но соблюдались они неукоснительно. В первую очередь, конечно же, это было знаменитое «выполнение обязательств перед заказчиком до тех пор, пока сам заказчик выполняет свою часть обязательств». Самым спорным пунктом считался последний. В нем говорилось о «недопустимости поведения подлого, неоправданно жестокого, бесчеловечного». Что поделать, основателем и первым главой Гильдии был сэр Кеннагар, лишенный рыцарского звания за отказ выполнить приказ императора. Тогдашний правитель Империи был человеком жестоким и кровожадным. Однажды он приказал сэру Кеннагару отсечь голову какому-то горожанину, который во время торжественного проезда императора по Городу осмелился в голос назвать правителя тираном и кровопийцей. Сэр Кеннагар отказал императору, во всеуслышание объявив, что рука рыцаря сомкнется на рукояти палаческого меча лишь в том случае, если будет отделена от тела самого рыцаря… Через час у храброго и благородного воина не было ни руки, ни рыцарского звания. До сих пор точно не известно, как он пришел к решению основать Гильдию Наемников, зато каждый знает, что наемнику, носящему хотя бы серебряный медальон Гильдии, можно доверять. Принимали-то туда всех желающих, кто прошел испытания, но едва ли треть меняла медальон на серебряный.

Возвращаясь к медальонам и не очень уважаемому господину Краху Вартангу: система рангов в Гильдии крайне простая, и означается она металлом, из которого сделан гильдейский медальон. При вступлении новичок получал бронзовый медальон. После того, как количество положительных отзывов от его клиентов становилось более двадцати, и при том составляло не менее трех четвертей от общего количества отзывов, его дело рассматривалось Мастером Гильдии. Если Мастер считал наемника достойным, того допускали к экзаменам. После достойной сдачи экзамена медальон менялся на аналогичный серебряный, седьмой степени, с таким же номером. По достижении определенного уровня степень росла, и медальон менялся. Через некоторое время после достижения первой степени дело наемника рассматривал старший Мастер Гильдии. Потом экзамены — и золотой медальон третьей степени. И лишь единицы оказывались достойны величайшей чести, получения медальона, означающего высший уровень наемника. Этот медальон не имел степеней и делался из обыкновенной стали, с обратной стороны на нем чеканился номер наемника, а с лицевой — имя. Всего за восьмисотлетнюю историю Гильдии стальные медальоны получило лишь около ста ее членов. Носителей золотых медальонов было больше, их число приближалось к тысяче, но и эта цифра не выглядела внушительной на фоне общего числа наемников, чье количество за восемьсот лет приблизилось к полумиллиону. Разумеется, не учитывая тех, кто не поднялся выше бронзы.

Имена всех владельцев золотых медальонов записывались в специальную книгу, которую так и называли — Золотой. Для того, чтобы в нее попасть, надо было очень постараться. Для того, чтобы быть вычеркнутым — постараться еще сильнее.

Крах Вартанг оказался одним из шестнадцати человек, кому это удалось. Он свято соблюдал первую заповедь кодекса, и так же свято не соблюдал последнюю. Долго, очень долго ему удавалось это скрывать, но нет ничего тайного, что не стало бы явным. Пятнадцать его предшественников после такого позора никогда больше не смогли найти работы. Но Крах был не только опытным, умелым, и сильным воином, Крах был еще и безумно хитер. И жаден. Не долго думая, он начал искать таких же заказчиков, как он сам — не гнушающихся ничем, не скованных предрассудками вроде запрета на убийства детей, и не считающих предосудительными жестокие забавы Вартанга.

Нынешний заказчик был как раз из таких. Краха немного настораживала сумма, предложенная за работу, но наниматель честно предупредил: жертвы могут только казаться безобидными, а на самом деле оба достаточно опасны, особенно младший. Да и найти обоих будет не слишком-то просто. Над последним утверждением наемник сейчас посмеивался в усы, глядя поверх кубка с разбавленным вином на мальчишку-полуэльфа. Единственным, что омрачало его радость, было четкое условие, поставленное нанимателем: сперва — старший, чистокровный эльф, а уже потом — серый ублюдок.