— А почему это в доме И-Рука безопаснее, чем на секретной базе.

— Контрразведка, с которой у И-Рука тоже хорошие отношения, считает, что тот, на кого охотятся, должен прятаться. И-Рука знают давно. Он законопослушный подданный, всегда жил и живет открыто. Зачем ему прятаться? Пусть, да благоволят к нему боги и великий космос, живет и радуется в свое удовольствие, окруженный преданными друзьями.

Сан-Ком весело рассмеялся.

— Да, не зря ты получил звание Многоликого. Ты опасен. Прав Единственный. Такие люди, как ты, это опора трона, но они же и его страшная опасность. Ведь этот хитрый и скользкий солох не захотел тихо уйти в тень. Что мешает законопослушному И-Руку тихо и мирно жить в своей провинции?

— Я же сказал вашему величеству, что И-Рук не изменился только внешне. Внутри он по-прежнему остался любопытным, энергичным и порой даже безжалостным, не прощающим оскорблений, а тем более предательства. Кроме того, он патриот империи, а каждый патриот хочет видеть свою родину сильной и благоденствующей.

— Как ты думаешь, Ю-Сим, а не стоит этого достопочтимого И-Рука несколько возвысить?

— И-Рук скромен, но займет любое место, если на то будет воля его императора.

— И каковы же дальнейшие планы мазана И-Рука, раз вы так с ним хорошо знакомы, — спросил, ухмыляясь, Сан-Ком.

— У него несколько вариантов, ваше величество.

— И что же это за варианты?

— Сейчас очень удобный момент. Правитель Яды может потребовать полной автономии и отделиться от империи.

— Да нас разнесут в клочья.

— Флот ушел, ваше величество. Десяток-другой кораблей найти, конечно, можно, но Яда, как пограничная планета, готова к защите, и император об этом знает. Я переговорил перед отправкой с маршалом У-Сумом. Через неделю здесь будут еще четыре бронетанковые дивизии и секторальная бригада системы противокосмической обороны. Поверьте, то, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы противостоять целой эскадре. Высадка десанта на Яду обречена на провал. Существует и другой вариант. Мы можем разрешить флоту солнечников прикрыть нас из космоса без права высадки на планету. Мне думается, Союз не откажет нам в такой любезности, но этот вариант нужно использовать только в крайнем случае.

— Полностью с тобой согласен, Ю-Сим. Солнечники нам здесь абсолютно не нужны. Это наше внутреннее дело, и вмешивать в него наших врагов было бы опрометчиво.

— Рад слышать о таком решении, ваше величество.

— Да, да только не солнечники, но из твоих слов я сделал вывод, что есть еще один вариант.

— Вы очень проницательны. Мой первый вариант предполагает появление третьего.

— Что это значит?

— Император не смирится с расколом империи, даже если от нее отделится только одна планета.

— Он пришлет сюда свою личную гвардию.

— Именно так, ваше величество, но, скорее всего, он попросит своих союзников провести карательную экспедицию. Имперцы против имперцев? Нет. Единственный до последнего будет пытаться избежать гражданской войны.

— Ты хочешь вызвать огонь на себя?

— А почему бы и нет, ваше величество? Это окраина. Здесь может случиться всякое. Император все может свалить на солнечников. Единственное, чего бы я не хотел, — это подвергать жизнь вашего величества опасности.

— Оставим принятие этого решения до прибытия на Яду, — подвел итог разговора Сан-Ком. — К этому времени, возможно, что-то появится у У-Сума или точки транспортировки выявят разведчики флота. В зависимости от этого мы и начнем действовать. Император еще не отдал приказ об атаке на флот солнечников?

— Пока таких сведений нет. Сейчас важнее, долетел ли успешно К-Ян. Если Союзное командование будет обладать той информацией, что он должен передать, то оно будет как можно дольше оттягивать генеральное сражение.

— Вы дали им коды флота «Свой-Чужой»?

— Не К-Яну. С ним полетел верный мне человек. Он примет в нужный момент правильное решение. Я начинаю думать, что гости появятся после отдачи приказа флоту перейти в наступление. Появись они до приказа, и флот, узнав правду, повернет назад.

Прошло три дня. Уже на подлете к Яне они получили известие, что один из автоматических разведчиков флота не вернулся. Предпринятые поиски результатов не дали. Указывались пространственные координаты, где мог исчезнуть разведчик. Обнаружился энергетический след нового двигателя корабля солнечников.

— Вот они, — проговорил Сан-Ком. — Наверняка это след наших непрошеных гостей.

— Да, — согласился Ю-Сим, — и нам следует поторопиться. Я дам сигнал. Мой агент в штабе флота отправит еще одно указание на эскадру. Через двое суток флот будет знать правду о томасолах и увидит инопланетника. Вам, ваше величество, придется сказать последнее слово. Пусть мы останемся один на один с неизвестным противником, но по крайней меры попытаемся сохранить хотя бы часть наших планет и население.

— Хорошо. Готовьте свой сигнал, я призову нацию к защите империи.

Сан-Ком ушел в свой кабинет подготовить и записать сообщение, а Колдун, как и во время всего разговора, остался сидеть в своем дальнем углу.

«Какого черта я тут делаю? — подумал он. — Сейчас следовало бы находиться где-нибудь рядом с точкой перехода и хорошенько ее тряхнуть».

Если раньше время тянулось, то теперь полетело вскачь. По кораблю была объявлена боевая тревога. Лица встречающихся в коридорах матросов и офицеров посуровели. На Яду тоже ушел сигнал об опасности. Ю-Сим нисколько не преувеличивал своего проникновения во все сферы управления планетой. Правитель Яды, попытавшийся остановить объявление о военном положении, был мгновенно арестован. Все средства массовой информации передавали грозное сообщение о возможной планетарной бомбардировке прорвавшегося противника. Населению, не занятому в оборонном производстве, было предложено рассредоточиться в сельской местности.

Корабль Ю-Сима совершил посадку в горах, где тут же был надежно замаскирован. Ожидавшие топтеры в течение часа доставили У-Рука-Сан-Кома со всей его командой в столицу планеты Обус, совершив посадку на центральной площади города.

— Принимайте командование Ядой, ваше величество, — проговорил Ю-Сим, когда они вошли в кабинет бывшего императорского ставленника. — Мы готовы выполнить любое ваше приказание.

— Соберите всех руководителей служб, мне действительно нужно сказать им несколько слов. Дайте мое выступление в прямой эфир на всю планету. Люди должны знать правду. Приготовьте записи о произволе томасолов. Сразу после моего выступления мы пустим их в эфир.

— Может, ваше величество хочет отдохнуть?

— Идите к барту, Ю-Сим. Мы либо воюем, как мужчины, либо прячемся, но в последнем случае зачем мы тогда здесь?

Когда наследник престола появился в зале приемов, находившиеся в нем человек сорок прекратили ведущуюся группами тихую беседу, и выжидательно проводили его взглядами до трибуны, стоящей на невысоком постаменте. Несколько минут назад им стало известно, что такой давно знакомый и привычный им У-Рук был и есть никакой не У-Рук, а самый настоящий Сан-Ком. Наследник престола, знающий об их не совсем, а порой и совсем незаконных делишках, за которые император, вполне обоснованно, мог направить их на рудники или в лаборатории для стирания памяти и проведения опытов.