Где-то негромко играла спокойная музыка. Из-за оград доносился мягкий, чуть сладковатый аромат весенних цветов и цветущих садов.

В подобные ночи местные сеньоры поют своим возлюбленным серенады.

В подобные ночи романтическим огнем пламенеют горячие души.

Мы с Василисой хладнокровно обсуждали необходимость умения обращаться с огнестрельным оружием и серьезность намерений моих потенциальных врагов.

– О том, что твоя деятельность на НРТ может быть связана с определенным риском, это не только мое предположение. В первую очередь это мнение сверху. – Моя боевая подруга взгромоздилась на высокий неровный поребрик, отделяющий проезжую часть от узкого тротуара, не спеша продвигалась вперед, балансируя раскинутыми в стороны руками, и при этом не прекращала складно молоть языком, пророча мне серьезные неприятности. – Не секрет, что ты своим реалити-шоу очень многим доставишь большие проблемы. Следует ожидать, что среди этих многих обязательно найдутся такие, кто пожелает дать тебе сдачи. Кто-то из них попытается подставить тебя, кто-то решит подать на тебя в суд, кто-то отважится на какую-нибудь мелкую пакость. Этих опасаться не следует, хотя всегда надо быть готовым дать им отпор. Но тебе, возможно, придется столкнуться и с теми, кто способен на более серьезные каверзы.

– Скажем, заказать меня киллеру?

– Исключено. Эти люди не такие ослы, чтобы действовать по шаблону. Придумают что-нибудь пооригинальнее, – «успокоила» меня Василиса. Спрыгнула с поребрика и подвела итог этому малоприятному разговору: – Я должна была предупредить тебя, что ты ввязался в небезопасное дельце. Вот и предупредила.

– А ты не предположила при этом, – рассмеялся я, – такой вариант, что я уже давным-давно обдумал все эти гнилые последствия, о которых ты только что говорила? Или я, по-твоему, настолько безмозглый, чтобы нестись сломя голову абы куда, лишь помани меня пальчиком? Не-е-ет, детка. Уж коли я ввязался в этот блудняк под названием «Подстава», то рассчитал и меру опасности, и навел справки о тех, кто стоит за телекомпанией, на которой мне предстоит наживать неприятности.

– Ну и кто же стоит? Докладывай, Штирлиц, чего накопал. – Моя боевая подруга была убеждена, что ничего.

Как же она заблуждалась! Я улыбнулся:

– Я и не копал. Надеялся, ты мне расскажешь. Я кривил душой.

Потому что о своих новых хозяевах кое-какие справки все же навел. А на то, что Василиса расскажет мне что-нибудь, чего я не знаю, совсем не надеялся.

* * *

Василиса, действительно, не сказала мне ничего нового. Я знал, что могу серьезно нарваться, работая над «Подставой». Во-первых, потому что и сам предполагал подобный несладкий расклад. Во-вторых, мои предположения полностью подтвердил десять дней назад многоопытный Сергей Котляров, когда мы обсуждали сюжеты, которые должны были быть включены в выставочный эфир НРТ.

– А ведь ты рано или поздно крепко влипнешь, – задумчиво сказал мой кузен, потягивая из баночки пиво. – Есть хоть кому тебя отмазывать? Или тебя отдадут на съедение и заменят другим камикадзе?

– Не знаю, – честно признался я. – У меня нет никаких сведений о финансовой группе, которая якобы стоит за телекомпанией. В Интернете я про нее ничего не нашел.

– Возьми бумажку и запиши мне все, что тебе про нее говорили. И про Борщ напиши. И про свою Василису. Попытаюсь прокачать их по своим закрытым каналам.

Я написал. Все-все-все, что только пришло на память.

А уже на следующий день дала результаты обещанная прокачка по закрытым каналам.

– Финансовая группа, – сообщил мне Котляров, – это одно из подразделений очень мощной полуправительственной структуры. Ее еще называют Организация.

– Как и саму группу, – отметил я. – К разнообразию эти люди не предрасположены… Серж, а что значит полуправительственная?

– А то и значит, что иногда она выступает на стороне государства, а иногда в оппозиции. Притом, в отличие от партий или каких-нибудь фракций, эти люди свою деятельность не афишируют, предпочитают оставаться в тени. Но при всем при том во многих структурах – и общественных, и политических, и силовых, и экономических – они обладают огромным влиянием. Мне кажется, иногда они в состоянии делать погоду даже там, где бессильны Дума и президент.

– Занятно. – Это, действительно, казалось занятным. Я ожидал чего-нибудь необычного, но не такого масштаба, как мне сейчас вкратце обрисовал Котляров. – А кто такая Татьяна Григорьевна Борщ?

– Я узнал только то, что она один из руководителей Организации в Северо-Западном регионе. Вся остальная информация заблокирована.

– А Василиса?

– Про девчонку не нашел ничего. Но нет сомнений, что она обычная рядовая, которая сама толком не представляет, на кого работает.

К тому моменту у меня о Василисе уже сложилось иное мнение. Но озвучивать его я не стал. Вместо этого высказал предположение:

– Думаю, финансовая составляющая деятельности НРТ этих людей не очень-то беспокоит.

– Несомненно, Денис. У них есть другие источники финансирования. Доходные источники! Безотказные! Ходит слух, что Организация удачно доит магнатов, наворовавших при Ельцине.

– Меня не беспокоит, кого они доят и как финансируются. Актуально другое. Как ты думаешь, Серж, – я воткнулся пронзительным взглядом в кузена, – эти парни собираются использовать «Подставу» для шантажа?

– Это для них искушение, – усмехнулся Сергей, – и думаю, непреодолимое. Твое реалити-шоу как нельзя лучше подходит для того, чтобы ломать бизнес или карьеры неугодных людей.

– То есть, образно выражаясь, меня втемную готовят на роль этакого киллера? – грустно улыбнулся я. – В мае начнется постоянный эфир, и уже можно ждать заказов?

– Выходит, что так. – Котляров задумчиво покачал головой. Внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде я прочитал сочувствие. – Подумай, Денис: тебе это надо? Нарвешься, – еще раз предупредил он.

И я в очередной раз согласился: «Нарвусь! Обязательно нарвусь, а что остается? Отказываться от этой работы и отправляться на биржу труда в надежде получить ничтожную должность на какой-нибудь захудалой радиостанции? Ну уж нет! Лучше перспектива влипнуть в историю, нарваться на неприятности, чем безрадостное прозябание в статусе безработного или мелкого клерка в хиленькой фирме!»

…Спустя неделю я еще раз попросил двоюродного брата заглянуть в свой закрытый канал: «Я хочу знать, кто такой Николай Андреевич Барханов».

– Это босс, – сообщил Котляров, заехав ко мне вечером после работы. – Или, как они говорят, куратор. Он отвечает за деятельность Организации в Питере. Это все, что удалось узнать. Вся остальная информация, так же как и на Борщ, напрочь закрыта.

«Значит я ошибся, решив, что этот седовласый Барханов всего лишь мелкая сошка, которую Борщиха какого-то ляда притащила ко мне в кабинет, – понял я. – Все несколько иначе: хозяин заехал посмотреть на нового перспективного сотрудника, на которого собираются сделать немалую ставку. А путевка в Марбелью – это никакая не премия, а аванс, который, хочешь не хочешь, предстоит отрабатывать».