Толпа пехотинцев, вломившаяся в «Гнутую подкову» часов в одиннадцать вечера, была здорово навеселе. И еще от входа потребовала пива и «чего-нибудь на закуску». Толстый Тэд, хозяин заведения, при появлении первого же «гостя» выскочивший из-за стойки бара, проводил веселящуюся компанию к четырем свободным столикам и, быстренько подтащив к ним все имеющиеся в наличии свободные стулья, направился выполнять заказ.

— Стоять, жирняга! — Молодой лейтенант, оказавшийся недостаточно шустрым, чтобы сесть, вцепился в рукав проходящего мимо бармена и подтащил его к себе: — Быстренько организуй еще десяток стульев… и освободи от пернатого быдла столика три… или четыре… Понял?

— Извините, господин лейтенант! — сокрушенно развел руками Тэд. — Я принес все стулья, какие были. Больше нет ни одного. Столики, увы, заняты. Как освободится — я вам скажу… А сейчас, будьте любезны, выпустите мой рукав, я принесу вам и вашим друзьям пива…

— У тебя что, проблемы со слухом? Я сказал, что надо освободить мебель от прилипшего к ней мусора…

Толпа пехотинцев радостно заржала: видимо, мысль сослуживца показалась им крайне оригинальной.

— Слышь, парнишка, сейчас не время что-то из себя строить… — подал голос какой-то парень в робе оператора стрелкового комплекса орбитальной крепости. — Дуй к своему столу и пей. Или ешь. Желательно молча…

— Что за поганый летун это сказал? — мгновенно развернувшись лицом к залу, поинтересовался пехотинец.

— Это сказал я… — не отрываясь от тарелки с супом, проворчал стрелок. — Столики летунов у противоположной стены…

— Не понял? — Лейтенант удивленно посмотрел на артиллериста. — Мне сказали, что тут машутся с «крылатыми», а оказывается, что первыми вякают свои…

— У них восемь двухсотых[24]… — пояснил диверс[25], сидящий рядом с головизором.

— У вас что, перемирие? — гулко постучав кулаком по груди, расхохотался лейтенант. — Надо же, не слышал, что такое бывает! Вы что тут, на Лагосе, все такие зашуганные?

— Увянь, пехота! — Хмуро посмотрев на «героя», артиллерист передвинул стул так, чтобы оказаться к нему спиной. — Парням не до тебя…

— Это им так кажется… — поставив на ближайший стол пустую банку из-под пива, задира демонстративно начал закатывать рукава. — Эй, братва, пошли за стульями?

— Выпивку заказывали? — возникший на его пути Толстый Тэд попробовал вложить в его руку упаковку пива, но не смог: — Поставь на столик. Ща организую пацанам стулья и тогда выпью со спокойной душой…

— Может, вникнешь в то, что тебе сказали? — презрительно оглядев его с головы до ног, снова подал голос диверс. — И вообще, летеха, ты откуда такой нарисовался?

— С Квидли. Приехали поучить вас, как надо пернатых трамбовать. Смотрю, они вас тут совсем затюкали. А вы даже утереться боитесь… — встав плечом к плечу с сослуживцем, хмыкнул еще один пехотинец. — Разбаловали вы их. Идем, Серж, мне тоже стула не хватило…

…Игорь, отдыхающий в компании с Гельмутом, Марком и Рикки, увидев, что пехотинцы, разминая пальцы, направились к ближайшему «летному» столику, за которыми мрачно сидели сослуживцы экипажа сбитого Циклопами эсминца, встал и рявкнул на весь бар:

— Если вам так нужны стулья и столик, то можете взять наши. Мы уже поужинали и как раз собираемся идти в казарму.

— Спасибо, девочки! — радостно осклабился лейтенант. — Метнулись и отнесли мебель к моим друзьям. А мы пока пообщаемся вот с этими милашками…

— Слышь, парень, может, хватит? — рванув им наперерез, на ходу поинтересовался Конти. — Отвали от парней, придурок! Не до тебя им, ясно?

— Ты кого назвал придурком, волчара[26]? — Сбив плечом ближайшего посетителя, пехотинец схватил за ножку пластиковый стул. — Братва, тут есть кого повоспитывать! Айда, позабавимся!!!

Грохот падающих стульев и воинственные вопли предвкушающих хорошую потасовку офицеров перекрыл голос хозяина «Гнутой подковы»:

— Господин лейтенант! У людей ГОРЕ!!!

— Достали вы своим нытьем! — фыркнул лейтенант и, сделав шаг вперед, обрушил стул на голову стоящего перед ним Тэда…

…Скользнув за правое плечо рванувшегося в атаку Рикки, Игорь автоматически подключился к БК-ашке и, почувствовав, как замедляются движения несущихся навстречу пехотинцев, включился в бой.

— Не калечим! Просто вырубаем! — увидев, как под локтем Конти переламывается локоть какого-то слишком шустрого офицера, в общем канале завопил Семенов. И тут же услышал встревоженный голос Волкова:

— Что у вас там происходит?

— Да так… Небольшая драка… — сбивая с ног следующего противника и аккуратно выключая его ударом ребра ботинка в затылок, рассмеялся Рикки. — Пехота вообще охренела…

— Сейчас будем… — завопили Вильямс и Орлова, — Три минуты продержитесь?

— Боюсь, на такое время их не хватит. Их и без нас прилично месят… — кинув взгляд на четверку диверсов, включившихся в бой на стороне Демонов, хмыкнул Семенов, — Думаю, что вы не успеете…

— О черт!!! — Элен растерялась. — Блин! Валите оттуда! Быстро!!! Тут кто-то из большого начальства нарисовался!

— Железный Джо, что ли? — вбивая кулак в правое подреберье провернутому подсечкой Гельмута противнику, усмехнулся разошедшийся не на шутку Рикки.

— Какой, на фиг, Джо! — В голосе Вильямс зазвучали панические нотки. — Около «Подковы» садится «Эйс-Фантом-Элит»! И с ним штук пять флаеров головизионшиков! Все, вы не успели…

— Гражданский флаер?! — Игорь на мгновение замер, представив себе эту картину, и тут же сблокировал голенью чью-то атаку по внутренней поверхности бедра. — Конти! Шварц! Гомес! К своему столику! Быстро!!!

… — Что это тут у нас творится? — У мужчины, возникшего в дверном проеме, начала медленно отваливаться челюсть, а в глазах Харитонова, шагнувшего в бар вслед за ним, полыхнуло бешенство.

— Это обычная дружеская потасовка, господин Председатель… — жестом приказав своему адъютанту убрать стайку автоматических камер, поочередно залетающих в бар через дверной проем, мрачно проговорил генерал. — Что-то вроде тренировки… Ничего особенного…

— Да, но тут кровь! — стараясь перекричать грохот переворачиваемой мебели и воинственные вопли дерущихся, воскликнул этот самый Председатель, и Игорь, наблюдающий за ним из-за своего столика, обалдело пробормотал:

— Это же Мак-Грегор! Председатель Генеральной Ассамблеи Присоединившихся Систем! Собственной персоной!