И всё бы ничего, в целом я любила бегать, особенно, если не на скорость, а трусцой, но уже в конце первого из двадцати обязательных кругов рядом со мной пристроился Винсент и, как ни в чем не бывало, подмигнул.

— Привет, красотуля. Как дела, как настроение? Пойдем сегодня в кафе? Угощаю.

Аж с шага сбилась, запутавшись в собственных ногах, но непоправимого не произошло и я не упала, тем более граф ловко придержал меня за локоть, словно заранее знал, что так и будет.

— Никуда я с тобой не пойду, — буркнула раздраженно, прекрасно видя, что позади нас не спеша трусит весь табун инквизиторов, включая Джулиана.

— А за деньги? — прищурился блондин.

— В смысле? — опешила, причем искренне.

— В прямом, — снова подмигнул Винс и пояснил. — Ничего такого, ты не подумай. В столице есть подобная услуга, называется «эскорт». Когда милая и очаровательная девушка, не обремененная обязательствами, составляет компанию обеспеченному мужчине. За деньги, само собой.

— Проституция что ли? — уточнила на всякий случай, потому что не могла поверить, что мне такое предлагают, да ещё и во всеуслышание, потому что неподалеку бежали и наши ребята, уши которых так и дрожали от желания услышать содержание нашей беседы.

Разве что моих обидчиков не было, но им простительно, у них по состоянию здоровья временный медотвод именно от занятий магистра Руфуса.

— Нет-нет, — рассмеялся граф. — Конечно, нет. Эскортницы не оказывают интимных услуг. Всё абсолютно прилично. Μы просто сходим в кафе и приятно проведем время. Поедим, побеседуем… Может потом и прогуляемся немного? Если, конечно, погода позволит.

— И какой в этом смысл? — Μужчины сегодня, видимо, решили свести меня с ума, потому что я снова ничего не понимала. — Тебе какая от этого выгода?

— Я замечательно проведу время!

Покосилась на парня, по его невинному выражению лица поняла, что не всё так просто, вспомнила, что завтра у нас практическое занятие по стихиям… И отказалась.

— Нет, не интересует.

После чего слегка прибавила ходу и почти сразу оторвалась на приличную дистанцию.

Но не тут-то было.

— А почему? — полюбопытствовал Винс, догнав меня метров через двести.

И весь табун инквизиторов снова прочно повис у нас на хвосте.

Вот Тьма! Да я им клоун что ли?!

— Я не нуждаюсь в деньгах и меня не интересует твоё общество, — постаралась произнести как можно ровнее, хотя куда сильнее хотелось порукоприкладствовать.

Увы, граф был сильнее меня и физически, и магически, так что в прямом конфликте у меня не было ни шанса, а подлость и коварство хороши, когда их не ожидают всем курсом.

— Да брось, — не поверил парень. — Я хорош со всех сторон, с какой ни взгляни! А ты из простой семьи, я узнавал.

— И что? — фыркнула, не впечатлившись его аргументами. — Где связь с моим ответом?

— Тц! Какая же ты трудная! — возмутился Винс. ― На принцип пошла что ли?

— Ты говоришь полнейшую ерунду, — цыкнула в ответ. — Почему просто не принять то, что вы меня не интересуете? Ни Джулиан, ни ты, ни кто-то еще из вашей многочисленно компашки! И вообще, у меня уже есть парень и ему совершенно не понравится то, что тымне тут предлагаешь! Всё, отстань!

— У тебя есть парень?! — прилетело мне уже в спину шокированное, но прошло от силы десять секунд, и Винс снова бежал рядом, нагло заглядывая мне в лицо. — Кто он? Как звать? Я его знаю? Да врешь поди! Мы уже вторую неделю знакомы и я никого рядом с тобой не видел! Вот если б я был твоим парнем, я бы тебя как минимум с пар встречал! А он?

— А он вообще-то в это время своими делами занят, — скривилась презрительно, сама лихорадочно прикидывая, как будувыкручиваться из этой непростой ситуации.

С них ведь станется выяснить, что никакого парня у меня и впрямь нет. И при всех обвинить во лжи. Так-то не смертельно, но приятного мало. Α у меня всё-таки репутация… Любая уличенная ложь для нее будет губительна.

Вот тьма!

— Работает что ли? О, так он из простолюдинов? — пренебрежительно фыркнул граф, тем самым добавляя себе очередных отрицательных очков в характеристику. — И кем же он работает? Ну давай, удиви меня. Заставь поверить в эту ложь.

— Слушай, ты чего ко мне прицепился?! — возмутилась уже в голос. — Не собираюсь я тебе ничего рассказывать и доказывать! Учиться лучше начни нормально, а то такое ощущение, что вы сюда сплетничать приехали, а не за нормальными дипломами. Всё, отстань!

— Отстану, — неожиданно покладисто согласился блондинчик, но при этом так нехорошо прищурился, что я сразу поняла — без ложки дегтя в этом деле не обойдется. И не ошиблась. — Познакомишь меня со своим парнем — и сразу отстану. И ни один из нас больше тебя не побеспокоит. Но если солгала — пойдешь со мной в кафе на полноценное свидание, причем бесплатно. Ну как? По рукам?

— По рукам!

Я знала, что пожалею. Понимала, что совершаю ошибку и нет у меня никакого парня. Но как же сладок был приз!

Я просто не смогла удержаться.

В итоге остаток занятия прошел двояко: легко и просто в плане того, что Винс от меня отстал и на рукопашку меня распределили в пару к тощему и мелкому Харви, с которым мы ну о-о-очень аккуратно отрабатывали один-единственный удар и блок, но в то же время довольно напряженно в моральном плане.

Кого предъявить инквизиторам?

Так-то у меня было целых два варианта: Альбус и Марк, которых можно просто дружески попросить и они наверняка не откажут, но оставался шанс на то, что Винс не поверит и поговорит с моим гипотетическим парнем по — мужски. И тот признается, что это ложь.

Ну не могла я на все сто процентов доверять кому-то, кто не я! Не могла! Как показывала практика, у каждого есть слабости и собственное мнение, которое может не совпадать с моим, так что в серьезных вещах полагаться можно только на себя. Ну и Тьму.

К тому же Μарк как раз из простых и вообще деревенский, то есть достойный парень из него — так себе и даже думать не хочу, что будет, если Винс попытается его подкупить. С блондина станется! Альбус… Альбус аристократ, но что-то мне подсказывает, что просить его о помощи именно в этом вопросе, мысль не самая умная. Он ведь согласится! А потом намекнет, что и лгать не обязательно, ведь мы можем стать парой по-настоящему.

А вот не хочу! Не хочу терять время, которое можно