Пока сержант знакомился с системой управления, Стратег решал, куда же, собственно говоря, они направятся. Спонтанно он решил нагрянуть на военную базу «Детинец», расположенную на обратной стороне Луны. Проинструктировав сержанта, он отдал приказ стартовать На базе располагался военный космопорт, способный принимать корабли любых размеров. Это был их конечный пункт на пути к Земле. За лунную орбиту этих гигантов не пускали. Кроме того, на «Детинце» базировались двадцать «носорогов», тяжелых и неповоротливых кораблей защиты Земли. Если случится невероятное и вражеский флот прорвется сквозь оборонительный рубеж Плутона в глубь Солнечной системы, именно эти монстры должны встать на его пути как последний, наряду с УСОКО, рубеж обороны.

Обладая только планетарными двигателями, «носороги» не ведали, что такое подпространство. Устремляясь к Земле, корабли противника должны были начать торможение и уже в районе Луны снизить скорость. Этим и могли воспользоваться медлительные, но обладающие большой огневой мощью и трехслойной броней «носороги», начав свою охоту. Они могли в крайнем случае идти на таран и нанести противнику максимальный урон своими абордажными клыками. Если же броня при этом выдержит, «носорог» способен продолжать атаку. Отряд «носорогов» и стал целью визита Стратега на лунную базу.

Согласно договоренности, сержант Петров сообщил на «Детинец», что корабль Стратега прилунится через час, в то время как сам Стратег, на другой «ласточке», уже заходил на посадку. Нагрянув неожиданно, он хотел узнать истинное положение дел в отряде «носорогов», а не то, что ему покажут, заранее зная о визите. Чтобы свести до минимума формальности, Стратег был одет в военную форму, на погонах и рукавах сверкала, переливаясь всеми цветами радуги, латинская буква «S». Все военные знали эту форму. Ее владелец обладал высшим военным чином, не имевшим специального обозначения званием. Это был просто Стратег. Стратег Земли и космических Колоний.

Стратег посадил свою «ласточку» в дальнем конце космопорта, поближе к стоянке «носорогов», куда сразу и направился. В легком скафандре он дошел до ближайшего шлюза, через который беспрепятственно проник под купол военной базы.

– Стой, кто идет? – окликнул его часовой, когда Стратег миновал уже два поста.

– Стратег Земли и космических Колоний, – ответил он и сбросил накидку, скрывавшую его форму (от скафандра он уже успел избавиться).

– Пост номер три. Лейтенант Федоров. За время дежурства на вверенном мне посту никаких происшествий.

– Вольно, лейтенант, – перебил его Стратег. – Проводите меня на стоянку «носорогов».

Через десять минут он в полном недоумении стоял на командном пункте стоянки, куда его доставили на электромобиле через систему тоннелей. В наличии оказалось только двенадцать из двадцати кораблей, и это при том, что покидать базу они могли только по тревоге, но ее-то как раз никто пока не объявлял.

– И это называется «никаких происшествий»! – с сарказмом воскликнул Стратег.

– Все двенадцать на месте, – начал лейтенант, – остальные же восемь уже давно… – и только тут до офицера дошло, что он невольно заложил свое непосредственное начальство.

– Продолжай, – ледяным тоном произнес Стратег.

– Восемь «носорогов» уже несколько лет используются в коммерческих целях, для перевозки грузов.

– Это означает, что с них снято вооружение, – бесстрастно констатировал Стратег. Он понимал, что этот лейтенант тут ни при чем.

– Более того, сняты даже два наружных слоя брони. – Чувство долга все-таки взяло верх над желанием выгородить начальство.

– Немедленно поднять по тревоге взвод охраны. Выставить охранение у каждого из «носорогов». До особого распоряжения никто не имеет права к ним подходить, даже начальство базы. Отвечать тебе, лейтенант.

Стратег, сев за руль электромобиля, поехал разбираться с начальником базы, которому, как выяснилось, уже успели доложить о его визите, и тот встретил его у входа в свой кабинет:

– Начальник военной базы «Детинец» генерал Пшехода, – представился начальник базы, отдавая честь Стратегу.

Стратег молча прошел мимо генерала в кабинет и уселся на его место. Пшехода вошел следом. Стратег даже не предложил ему сесть.

– Потрудитесь-ка объяснить, что за балаган вы здесь устроили и во что превратили военную базу?

– На вверенном мне объекте никаких происшествий…

Первым порывом Стратега после услышанного было расстрелять на месте этого выжившего из ума генерала. Желание, конечно, неосуществимое. Никаких расстрелов на Земле не практиковалось уже много десятилетий. Отдать его под трибунал, разжаловать в рядовые и сослать в самую последнюю дыру. Но Стратег славился тем, что часто принимал парадоксальные решения.

– Отсутствие почти половины «носорогов» – это, конечно, не происшествие, – голос Стратега приобрел стальные нотки, но звучал иронически, – это настоящее ЧП, в этом вы правы. Мы сейчас еще проверим, сколько из оставшихся двенадцати находятся в полной боевой готовности. Уверен, что меньше половины. Я даю вам ровно месяц. Если по его истечении все двадцать «носорогов» не будут в строю, я лично возглавлю трибунал и позабочусь о том, чтобы вас не просто разжаловали, но и найду для вас подходящее местечко на рудниках. Свободны.

Стратег окончательно обосновался в кабинете начальника базы. Прибывший сержант Петров получил указание лично проверить состояние «носорогов», никого к ним не подпуская. Выяснилось, что только четыре из них смогли взлететь. Положение оказалось еще хуже, чем предполагал Стратег, и он пребывал в состоянии тихой ярости. Он просмотрел личные дела всех офицеров базы и вызвал десятерых из них для беседы. Он умел безошибочно, с первого взгляда определять, на что способен тот или иной человек. Вот и сейчас он пристально разглядывал собравшихся. Первым делом он отбросил тех, кто вел себя подобострастно, потом тех, кто сидел, потупив взгляд, – лишь бы не попасться на глаза начальству. Своеобразное испытание прошли только трое, и без всяких объяснений Стратег попросил остальных удалиться. После пятиминутной беседы Стратег распрощался с тремя оставшимися офицерами, которые так и не поняли, зачем их вызывали. Он решил вывести отряд «носорогов» из подчинения начальника базы и подбирал кандидатуру на должность командира. Он остановил свой выбор на молодом майоре Санчесе. Выбор был чисто интуитивным, но Стратег редко ошибался. Ему понравился честный и прямой взгляд майора и огонь в его глазах. Именно эти два качества сейчас были необходимы прежде всего.

Стратег вновь обратился к отчету. В нем черным по белому было написано, что все двадцать «носорогов» находятся в состоянии полной боевой готовности. Сведения всего годичной давности. Ясно, что отчет липовый. Он представил себе, как вместо инспекционных проверок комиссия проводила время в застольях, экскурсиях, а может, и оргиях… Вот кого надо судить! Их облекли доверием, а они породили сто страниц туфты. Если бы комиссия добросовестно выполнила порученную ей работу и честно рассказала обо всех выявленных безобразиях, за этот год можно было еще многое поправить, а сейчас времени уже в обрез. Теперь Стратег понял причину охватившего его беспокойства. Он чувствовал, что дело не ограничится только этой базой и впереди его ждет еще много неприятных сюрпризов. Нельзя было доверять этим горлопанам из Совета.