— Да, — утвердительно кивнул головой маркиз. — Сами того не желая, бандиты угодили в западню. Сил на штурм городов не осталось, а сзади наступали на пятки войска союзников. В рядах противника началась паника. Многие попытались спрятаться в лесу, но утонули в трясине болот. Остатки армии были безжалостно разгромлены преследователями. Оливийцы озверели от вида окровавленных частей тел, и пленных казнили на месте.

— Кто же возглавлял разбойников? — нетерпеливо выкрикнул Воржиха.

— Когда я скажу, вы наверное удивитесь, — с горечью произнес де Креньян.

— Только не говори, что это Коун, — обхватив голову руками, вымолвил Тино.

— Увы, — подтвердил француз. — Мир тесен. Я тысячу раз пожалел, что мы не прикончили его четыре года назад. Хотя после беседы с ним отчетливо понимаю — мерзавец тогда бы все равно ушел. Судьбу не изменить. Предначертанное свыше сбудется обязательно.

— Ты взял Линка в плен? — уточнил Стюарт.

— Не совсем, — вымолвил Жак. — В разгар боя я заметил группу мутантов, пытающихся проскочить на запад вдоль леса. Если бы они ушли за Тесквил, поймать бы их не удалось. Топи там заканчиваются, и место значительно суше. Мы открыли ураганный огонь по врагу, истратили по два магазина. Положили почти всех. Скрылись лишь двое. Среди лежащих в траве тел я и увидел аланца. Он еще дышал. Линда попыталась привести его в чувство, расстегнула рубаху, и нашим взорам предстало изображение ужасного черного паука. Тварь закрывала сердце Коуна. Без сомнения, Линк служил Тьме. Теперь это уже был не просто интерес. После вколотого стимулятора аланец наконец пришел в себя.

— Я бы выродку язык вырвал, — заметил шотландец.

— А какой смысл? — возразил маркиз. — Ему осталось жить несколько минут. Коун открыл глаза, осмотрелся по сторонам и с иронией сказал: «Теперь счет равный… Хиндс, сволочь, меня все-таки бросил. А ведь вашего парня мы прикончили вместе. С каким удовольствием я вонзил клинок в его красный круг. Думаю, все это почувствовали». Линк долго и истерично смеялся, временами он останавливался, сжимал зубы от боли и на мгновение терял сознание. Но почти тут же хохот возобновлялся. Казалось, аланец сошел с ума.

— Коун никогда не был трусом, — уважительно произнес самурай.

— Наверное, — согласился де Креньян. — Однако, перед смертью он плакал. Ему стало по-настоящему страшно. Линк вдруг отчетливо осознал, на какую дорогу встал и что его ждет. Советнику арка хотелось выговориться. Так я выяснил подробности продажи души дьяволу. Аланец всегда стремился в неограниченной власти. Но мерзавцу чертовски не везло. На собственной планете безраздельно правил Великий Координатор. Тягаться с могущественным монстром простому солдату не под силу. Коун воспользовался шансом попасть на Таскону. Здесь появлялись кое-какие возможности. Поначалу все складывалось хорошо. Он сразу присоединился к Яроху и быстро добился высокого положения. Правда, приходилось убивать десятки людей, но разве их жизни стоят достижения желанной цели? О зле и добре Линк тогда не думал. Взлет его карьеры прекратился с появлением на планете наемников. Длительное преследование, огромные потери и общая неудача погони сильно подорвали авторитет советника.

— Именно тогда арк и приблизил к себе новых людей, — добавил Аято.

— Совершенно верно, — утвердительно кивнул головой француз. — Аланец не сумел вовремя разглядеть надвигающуюся опасность. В дворцовых интригах он оказался слабоват. Произошедший переворот застал его врасплох. Бороться за власть не имело смысла, да и союзники уже объединились. Гибель армии в сражении на поле «Звездного» стала последней каплей. Коуну ничего не оставалось, как бежать подальше от гибнувшей империи. Он надеялся отсидеться в Солиуле. Отдаленный северный город никого никогда не интересовал. Увы, планы снова рухнули. Через три месяца наблюдатели сообщили, что войска противника приближаются. Надо было готовиться к штурму. И тут Линк понял обреченность своего положения. Путей отхода не осталось.

— Как же предатель вырвался из западни? — спросил Пол.

— В ночь перед битвой ему приснился странный сон, — ответил Жак. — Он стоял у пропасти и смотрел вниз. Камни из-под ног с грохотом сыпались в бездну. Еще немного, и аланец рухнет вслед за ними. Неожиданно сзади раздался чей-то жесткий голос: «Хочешь жить?» Коун обернулся и увидел страшную и удивительную фигуру. Черный до пят балахон и низко опущенный капюшон полностью закрывали лицо и тело. Разглядеть незнакомца не было ни малейшей возможности. От него веяло смертью и могильным холодом. По телу Линка пробежала нервная дрожь. «Хочу», — почти сразу сказал аланец. «В таком случае мы найдем общий язык, — проговорила фигура в балахоне. — Мне нужен преданный воин на Оливии. Им будешь ты. Но помни, с момента согласия твоя душа безраздельно принадлежит Тьме. Будешь делать то, что прикажут. Эта служба принесет немало выгод и удовольствий. Я люблю таких людей и всегда им помогаю. Когда станет совсем трудно, произнеси одно слово — согласен. И тогда сделка будет заключена». Тень исчезла, а Коун проснулся в холодном поту.

— Я ему не завидую, — усмехнулся Крис.

— Он даже не знал, верить видению или нет, — произнес маркиз. — Однако, последующие события все расставили по своим местам. Союзники двинулись на штурм. С помощью гранатомета они разбили ворота и ворвались в город. Бой шел на улицах. Именно тогда Линк и продал душу Тьме. Спустя пару минут, словно из-под земли, появился старик-тасконец и предложил свои услуги. Оливиец знал древнюю тропу в топях, которая выведет беглецов из осажденного Солиула в северные территории. Собрав человек тридцать, аланец покинул город. Отряд двигался по болоту полторы декады, шестеро бойцов утонули в трясине и все же они выбрались. Ночью странный проводник исчез. Коун ничуть не удивился. Никогда не веривший ни в бога, ни в дьявола Линк отчетливо осознал, что ошибался. Теперь он служил Злу, хотя, наверное, это делал всегда.

Де Креньян взял флягу из рук Линды и промочил пересохшее горло. За время паузы никто не проронил ни слова. Люди с волнением ждали продолжения рассказа. Француз потянулся и проговорил:

— Преодолев около пятисот километров по джунглям, группа достигла разрушенного города. От него почти ничего не осталось, и растительность быстро поглощала опустевшее пространство. Именно здесь аланец и расположился лагерем. Он отсиживался почти три года, лишь изредка совершая дальние вылазки. Некоторые походы оказались очень удачными. Бандиты обнаружили племя мутантов и набрали из добровольцев целую армию. Мерзавцы уничтожили три близлежащие деревни. А в награду получили пленных, продовольствие и наложниц. Жизнь стала веселой и сытой, но длительное прозябание в глуши Коуна не устраивало, Аланец двинул войска к древней столице Оливии Лонлилу. Там советник арка надеялся найти богатые поселения, а набрел на жалкие мертвые развалины. Идти дальше на север и рисковать Линк не решился.

— Вот, значит, кто разгромил Торкс, — вставил Вацлав.

— Коун не заострял внимание на мелочах, — сказал Жак. — После долгих сомнений он решил вернуться к Наске. Поход получился легким и удачным. Малочисленные племена не оказывали серьезного сопротивления, а в разрушенных городах армия получала значительное пополнение. К концу пути из пятисот бойцов три четверти составляли мутанты. Вечно голодные, озлобленные, прозябавшие в нищете, они были отъявленными головорезами. Пощады и жалости солдаты не знали. Убитых врагов, а порой и друзей, тасконцы пожирали сразу после сражения. Командовать такой разношерстной ордой очень тяжело, но аланец умело направлял их агрессивность в нужное русло. Впрочем, при виде Наски воины совершенно обезумели. Штурмовать хорошо укрепленный город Коун не собирался, однако, сдержать алчных оливийцев ему не удалось. Не слушая приказов, мутанты ринулись в атаку. Битва получилась славной. К досаде Линка, нападавшие дрогнули в самый неподходящий момент. Силы защитников иссякли, но и головорезы аланца отступили на исходные позиции. Их осталось чуть больше половины.