– Я не хотела, чтобы это произошло… – начала Мэдди, и ее глаза наполнились слезами. – Я собиралась сначала поговорить с тобой, но мы так классно проводили время вместе, и он так любит меня, а я его…

Накрыв ее ладонь своей, я заглянула в ее милые глазки.

– И… как это было?

Она облизнула губы и опустила голову.

– Больно. У меня немного потекла кровь, но он двигался так медленно. Настолько, что прямо трясся от усилий. Он боялся сделать мне больно, и на самом деле болело совсем недолго.

Я улыбнулась. Из моих собственных глаз полились слезы, скатываясь по щекам. Моя малышка выросла.

– Тебе это понравилось?

Мэдди быстро кивнула.

– Мы с тех пор сделали это еще два раза, – хихикнула она. – И эти два раза были в миллион раз лучше!

Я рассмеялась, зная, о чем она говорит.

– И что насчет ваших отношений? Как он ведет себя сейчас? По-прежнему без нареканий?

Глаза Мэдди вспыхнули, словно именинный пирог, весь утыканный свечами.

– Ох, он такой классный! Каждый день повторяет, что я самая красивая девушка на свете, и что он любит меня, и что однажды мы непременно поженимся.

Сжав руки у груди, она отрешенно уставилась на кухонную стену.

– Он просто совершенство, Миа. Все, о чем я когда-либо мечтала. Все, что ты велела мне найти перед тем, как я решусь на этот шаг. Я счастлива до невозможности.

Сорвавшись со стула, я заключила ее в объятия – мне необходимо было ощутить ее близость.

– Я так рада, что у тебя был хороший опыт, и что мужчина, с которым ты встречаешься, любит тебя такой, какая ты есть. Ведь это так, да? Он любит тебя и за твою истинную, внутреннюю красоту, а не только за то, что снаружи?

Мэдди лихорадочно закивала, пока я гладила ее по голове.

– Думаю, да. Он все время повторяет это мне. Вообще-то он хотел поговорить с тобой. Я сказала, что сегодня вечером не получится, но, может, завтра ты согласишься поужинать у его родителей. Они хотят познакомиться с моей семьей… и, ну, ты все, что у меня есть.

Сердце вновь волной захлестнуло чувство вины, гнев на бросившую нас мать и сожаление при мысли об отце, который не способен был привести себя в норму на сколько-нибудь продолжительное время, чтобы поддерживать нас в важнейшие периоды нашей жизни. По крайней мере, Мэдди. Она этого заслуживала.

Прижав ладони к щекам сестренки, я нежно поцеловала ее в губы.

– Я буду рада познакомиться с родителями твоего парня и поговорить с ним по душам.

И снова это личико, способное осветить сотню городов, вспыхнуло от восторга. Мэдди вскочила и подошла к кофеварке. Она засыпала внутрь пару ложек безкофеинового «Фолджерс», приплясывая под слышную ей одной мелодию.

– Это повод для праздника… шоколадного праздника.

– Звучит неплохо, малышка. Я мечтала об этом шоколадно-вишневом пироге с тех пор, как ты испекла его на мой последний день рождения.

Всю ночь мы провели за сестринской беседой, делясь последними новостями. Я рассказала ей обо всех клиентах и о том, какими теплыми чувствами прониклась к каждому из них. Поскольку сестренка была фанаткой «Ред Сокс», больше всего ее впечатлил Мейсон. Тем приятней ей будет получить подписанную майку, бейсболку и фотографию, когда я их, наконец, подарю. Конечно же, я обещала Мэдди, что когда-нибудь познакомлю ее с Мейсоном и с остальными парнями, если представится такая возможность.

Когда разговор дошел до Уэса, я все ей выложила, словно именно это и было мне нужно.

– Вот мерзавец! – выругалась она, когда я рассказала, как на мой звонок ответила исполнительница главной роли в его фильме, и как он признался, что спит с ней.

Я покачала головой.

– Очень мило, что ты так думаешь, и, поверь, узнав обо всем, я поначалу думала точно так же. Но вообще поразмысли об этом. Неужели Уэс должен ждать, пока я утрясу свои дела, да еще и трахну всех, кто под руку подвернется, – а он будет все это время сидеть в Калифорнии, вздыхая обо мне?

Лицо Мэдди стало задумчивым.

– Вообще-то это не совсем справедливо, – согласилась она.

– Совсем нет. Не могу утверждать, что это меня не уязвило, и целую неделю или около того я по-настоящему кипела, но, в конце концов, смирилась. Ну и к тому же позже я пересеклась с Алеком, и, ты понимаешь, пошло-поехало…

Мэдди нахмурилась.

– «Пересеклась и пошло-поехало»? Что ты имеешь в виду? Как он вообще узнал, что ты будешь в городе?

Я уставилась в пространство, прихлебывая свой кофе.

– Ну… опустим детали, – сделала попытку я, но Мэдс не повелась.

– Фигня! Ты сама позвонила Алеку, чтобы подцепить его, так?

Хоть она и говорила обвинительным тоном, в ее голосе слышался смех.

– Подцепить? Что это вообще значит? По-моему, официально это называется «звонок в службу секс-поддержки» – и я скажу тебе, дорогая сестренка, что у этого парня реально есть за что подержаться!

Я откинулась на спинку стула с самым самодовольным видом, всеми клеточками ощущая свой триумф, после чего запихнула в рот второй кусок шоколадно-вишневого пирога.

Смущенный смешок Мэдди заставил меня захихикать. Она была так юна, так наивна в жизненных вопросах. Мне оставалось лишь надеяться, что ее бойфренд – нормальный парень и не захочет этой наивностью воспользоваться. Наверное, это мне предстояло узнать завтра вечером, когда я встречусь с его родителями. Я ощутила смутную тревогу. Наверное, то же самое чувствуют матери и отцы, встречаясь в первый раз с родителями противоположной стороны? Но ведь парень не собирался делать предложение? Это просто обед. То, что происходит в нормальных семьях, верно?

Да я, черт возьми, и понятия не имела.

Позже тем вечером, когда мы наконец-то разошлись по кроватям, я вытащила телефон и набрала сообщение Анджи, сестре Тони. Мы сдружились в Чикаго, и если кто-то и был в курсе насчет отношений и встреч с родителями, то это она.

От: Миа Сандерс

Кому: Анджелине Фазано

Привет Анджи, это Миа. Извини, что так поздно. У меня к тебе вопрос. Когда родители парня приглашают родителей девушки на ужин, это как, большое событие?

К моему удивлению, телефон сразу звякнул. Я опасливо взглянула на часы. В Вегасе было три ночи. Пять утра по чикагскому времени.

От: Анджелины Фазано

Кому: Миа Сандерс

Привет, милая. Странный вопрос, но да, обычно это нечто формальное. Они хотят убедиться, что девушка достаточно хороша для их сына, и проверяют ее семью. А тебе зачем?