именно мы. Даже гости из зарубежья (я приметил анклав тёмных эльфов на лужайке чуть в стороне) не привлекали столько внимания, сколько наша движущаяся процессия.

— Это он! — услышал я возбуждённый шепоток сбоку, но кто это сказал — увидеть не успел, потому что в ту же секунду меня отвлекли.

Прямо передо мной словно из-под земли возник эльф. Самый что ни на есть настоящий эльф, да не один, а со всей своей эльфийской кодлой. Кодлой потому, что ничего хорошего я от них, как и от всех прочих, уже не ждал.

Посмотрев по сторонам, вдруг понял, что и вампиры здесь, так же чуть в отдалении, как и дроу, хоть и по другую сторону от них.

«Засада?» — метнулась заполошная мысль. Но, похоже, кровососущие, как и тёмные, присутствовали больше как зрители. Попыток приблизиться и взять меня в клещи с их стороны не наблюдалось.

Лёгкий порыв ветра зашелестел над нашими головами, запутавшись в крупных тёмно-зелёных листьях, да чуть качнул кончики длинных белых волос…

Переведя дух, я сосредоточил внимание на лице остроухого.

«И почему их считают такими красавцами? — разглядывая худощавого, пусть и высокого представителя иного вида, подумал я. — Лицо смазливое, но ни капли мужественности, причёски длинные, практически женские. Да и одежда не лучше».

— Тебя называют новым Тёмным властелином? — мелодично пропел тот, и вдруг такой опаской шибануло от него, что я, заозиравшись, смог лишь бледно улыбнуться да выдавить из себя:

— Кто называет? Я не называю. Вообще не слышал о таком.

— Тебя называют новым Тёмным властелином.

Теперь это уже был не вопрос — эльф утверждал, глядя прямо на меня, чуть сощурив большие миндалевидные глаза с длинными тёмными ресницами.

«Красит он их что ли? — неожиданно подумал я, заметив, что и брови изрядно темнее почти белоснежных волос. Краткий осмотр всех остальных — что мужиков, что дам — представителей эльфийской наружности выявил ту же закономерность. — А может, они волосы красят? Или это парик такой?»

— Во-первых, я не тёмный, — взыгравший во мне дух противоречия как всегда потянул меня за язык. — Я очень даже белый, даже не загораю. Видите?

Я засучил рукава, показывая бледные предплечья.

Эльф чуть качнул головой, не соглашаясь.

— Темнота не снаружи, темнота — внутри. Как в делах, так и в помыслах.

— А что в делах? — разозлился я. — Не ворую, не убиваю, гусей не трогаю.

— Ты врёшь.

Сказано это было безапелляционно и с такой верой в свою правоту, что даже я на секунду замолчал, судорожно припоминая насчёт гусей. А эльф тем временем громко, словно обвиняя (хотя почему «словно»), продолжил:

— Основатель академии, магистр Магнус, погиб от твоей руки!

Медленно подтягивающаяся к месту разборок окружающая студентота в количестве уже, наверное, пары сотен штук дружно ахнула. Мои девчонки тоже, но как-то по-другому, без испуга в голосе, а с каким-то даже восторженным придыханием.

— Двое студентов первого курса академии силой проклятья были буквально испарены! Твоей силой!

В этот раз ахов не последовало, это и так все знали, но я явственно почувствовал, как окружающая толпа всё больше сплачивается, уплотняясь подобно грозовому облаку, готовому вот-вот разразиться громом и молниями.

— И наконец, вчера ночью нами был зафиксирован прорыв с демонического плана реальности сущности не менее четвёртого класса опасности прямо в твою спальню!

От таких известий качнувшаяся было толпа разом отхлынула. Кое-кто зашептал слова на незнакомом языке, чем-то напоминающем латынь, и даже мои вассалки в ужасе обернулись на меня.

— Да откуда вы узнали вообще?! — воскликнул я, но тут же, поняв, что это какой-то не такой ответ, поправился: — Всё не так было! Не в спальню, а из спальни, обратно!

— Ты отправил обратно ту сущность, с помощью которой уничтожил двух бедных юношей? — с прорезавшейся иронией, совершенно неожиданной для меня, произнёс стоящий напротив остроухий.

Толпа снова прихлынула ко мне.

— Да нет же! — почти завопил я. — Никого я не отправлял!

Толпа отхлынула.

— Значит, всё-таки призывал… — констатировал беловолосый ублюдок.

— Да почему вы вообще решили, что это в моей спальне было?!

В ответ эльф гордо вздёрнул подбородок и чуть поучающе произнёс:

— Светлое королевство тысячелетиями противостояло попыткам демонов проникнуть в этот мир. Мы потеряли тысячи магов и воинов в этой борьбе, но наши жертвы были не напрасны — они научили нас очень точно засекать точки прорывов.

По толпе пробежались одобрительные шепотки, похоже, эльфы действительно считались неплохими борцунами с демонами. Тут мне почему-то вспомнилось, что те двое вменяемых мне в вину пареньков, что погибли от безглазой твари в облике девушки, сами были демонологами. Вот только связаны ли как-то эти два факта между собой — мне совершенно неясно, да и некогда было на эту тему раздумывать, так как эльф и не думал замолкать.

— Тёмный, — продолжал он, — тебе нас не обмануть, что бы ты сейчас ни сказал. Слишком многое есть дело твоих рук. И пусть ты под защитой академии, но я, как такой же студент первого курса, по всем законам имею право вызвать тебя на дуэль. До гибели одного из нас, здесь и сейчас, немедленно!

Что тут началось, стоило ему заткнуться…

На гордо замершего в мужественной позе остроухого обильным дождем пролились восхищённые взгляды женской половины собравшейся вокруг нас толпы и полные уважения с лёгкой толикой зависти взгляды мужской половины.

Мои же… Кто-то из девчонок отпрянул, кто-то наоборот, насупившись, подошёл ближе, а Мерв, что всё это время крепко держала меня за руку, вдруг порывисто встала передо мной.

— Нет! — звонко воскликнула она. — Вассал имеет право выступать на дуэли за своего господина!

Я опешил, глядя на девушку, что, будучи ниже на две головы, сейчас пыталась собой прикрыть меня. Это, пожалуй, могло бы выглядеть даже комично, если бы речь шла не о форменном смертоубийстве, которое мне собирался учинить беловолосый нечеловек.

Эльфу, впрочем, тоже смешно не было.

— Девочка, — обратился он к ней, покачав головой, — ты действительно хочешь защищать его? Этого тёмного, что совершил уже столько злодеяний? Ты понимаешь, что мне придется убить тебя? Ведь только так я смогу снова бросить ему вызов.

— Понимаю, — упрямо склонила та голову, — и готова!

— А ну стоять! — рявкнул я, всерьёз испугавшись, что Мерв сейчас действительно влезет в смертельные для неё разборки. Я видел,