Желание последовать за ним ударило с такой силой, что у меня непроизвольно вырвался вздох. Мою волю как будто отключили, я сошла с дорожки и поспешила за таинственным незнакомцем, который только что дошел до деревьев, растущих вдоль внешней стены.

Мои глаза раскрылись шире. В тот момент, когда фигура зашла в тень, кто бы это ни был, он или она, начал двигаться с нечеловеческой скоростью. Плащ дико раздувался за спиной в наполненном снегом ветре, так что казалось, что у фигуры крылья. Красный? Видела ли я вспышки красного в проблесках белой кожи? Снег жалил глаза, и мое зрение затуманилось, но я крепче прижала к себе Налу и пошла быстрым шагом, хотя и знала, что меня ведут в то место у восточной стены, где была потайная дверь. Туда же, где мне повстречались два других привидения или призрака, или типа того. В место, в которое я не хотела и обещала себе больше не приходить, по крайней мере в одиночку.

Да, мне стоило свернуть налево и пойти прямо к общежитию. Конечно же, я этого не сделала.

Сердце билось как безумное, а Нала ворчала в ухо, когда я подошла к деревьям и продолжила идти вдоль стены. В голове билась мысль о том, как глупо находиться здесь, преследуя в лучшем случае ученика, который пытался выбраться из школы, а в худшем – ужасного призрака.

Я потеряла фигуру из виду, но знала, что подбиралась ближе к двери, поэтому замедлила шаг, инстинктивно держась в тени и передвигаясь от дерева к дереву. Снег пошел сильнее, мы с Налой покрылись белым слоем и стали замерзать. Что я здесь делаю? Что бы мне ни говорило чутье, разум твердил, что это безумие и нужно вернуться (вместе с дрожащей кошкой) в общежитие. Это не мое дело. Может, кто-то из учителей обходил… не знаю… территорию, чтобы убедиться, что туповатые подлетки (типа меня) не бродили здесь в бурю.

Или, может, кто-то просто пробрался в школу после того, как жестоко убил Криса Форда и похитил Брэда Хидженса, а теперь снова пытается выбраться. А это значит, если я встану у него/нее на пути, меня тоже убьют.

Да, правильно. У меня бурное воображение.

Потом послышались голоса.

Я замедлила шаг, практически на цыпочках пошла вперед и наконец увидела их. Две фигуры стояли у открытой двери. Мне пришлось проморгаться, чтобы лучше их разглядеть через белую пелену. Человек ближе к двери был тем, за кем я следовала, и теперь, когда он не бежал (с ужасно большой скоростью), было видно, что он стоит как-то странно, согнувшись, как горбун. Взглянув на вторую фигуру, я ощутила холодок, который коснулся кожи и проник в душу. Это была Неферет.

Она казалась загадочной и могущественной со своими рыже-каштановыми волосами, парящими вокруг, а снег покрывал ее длинное черное платье. Жрица стояла лицом ко мне, поэтому я видела суровое выражение, почти злое. Она напряженно говорила что-то человеку в плаще, эмоционально жестикулируя. Тихо ступая, я подобралась ближе, радуясь, что одета в черное и хорошо сливаюсь с тенями у стены. Сюда снежный ветер доносил обрывки фраз Неферет.

– …следи за тем, что делаешь! Мне не… – Я внимательно слушала, пытаясь расслышать что-то сквозь завывающий ветер, и поняла, что он доносил до меня не только слова. В нем чувствовался какой-то запах, даже сквозь свежесть падающего снега. Это был сухой затхлый дух, который казался как-то не к месту в холодной снежной ночи. – Слишком опасно, – говорила Неферет, – подчиняйся или… – Я не услышала остальную часть предложения, а потом она замолчала. Фигура в капюшоне ответила странным урчащим звуком, который имел больше общего с животным, чем с человеком.

Нала, свернувшаяся под моим подбородком и будто заснувшая, резко повернула голову. Мне пришлось отойти за ствол дерева, когда она зашипела.

– Тсс, – прошептала я ей и постаралась успокоить поглаживаниями. Кошка затихла, но шерсть на ее спинке встала дыбом, а глаза сузились до злых щелок, когда она уставилась на фигуру в плаще.

– Вы обещали!

От гортанного звука голоса таинственного человека по коже побежали мурашки. Я вовремя выглянула из-за дерева, чтобы увидеть, как Неферет подняла руку, словно собираясь ударить его. Он прижался к стене, и капюшон упал с лица, а мой желудок сжался так сильно, что меня чуть не вырвало.

Это был Эллиот. Мертвый парень, чей «призрак» напал на нас с Налой в прошлом месяце.

Неферет не стала его бить. Вместо этого яростно указала на дверь. Она повысила голос, так что ветер донес до меня все слова.

– Больше нельзя! Сейчас не время. Ты не можешь этого понять и не вправе задавать мне вопросы. Теперь уходи. Если снова ослушаешься, почувствуешь мой гнев и гнев богини!

Эллиот съежился и отшатнулся от Неферет.

– Да, богиня.

Это был он, я знала. Пусть его голос был хриплым, сомнений не оставалось. Почему-то Эллиот не умер и не Изменился до взрослого вампира. Он был кем-то другим. Кем-то ужасным.

Пока я думала, насколько он отвратителен, выражение лица Неферет смягчилось.

– Я не хочу злиться на своих детей. Вы знаете, какой большой радостью являетесь для меня.

С ужасом я смотрела, как Верховная жрица двинулась вперед и ласково коснулась лица Эллиота. Его глаза загорелись цветом старой крови, и даже на расстоянии я видела, как он весь затрясся. Эллиот был низким и пухлым некрасивым парнем со слишком белой кожей и рыжими волосами цвета моркови, которые обычно курчавились. Ничего не изменилось, но теперь его бледные щеки стали впалыми, а тело сгорбленным, словно он согнулся в постоянном поклоне. Неферет приблизилась, чтобы поцеловать его в губы. В полном отвращении я услышала, как Эллиот застонал от удовольствия. Она выпрямилась и засмеялась. Это был глубокий соблазнительный звук.

– Пожалуйста, богиня! – прохныкал Эллиот.

– Ты знаешь, что не заслуживаешь этого.

– Пожалуйста, богиня! – повторил он. Его тело яростно сотрясалось.

– Ну, хорошо, но помни: что богиня дает, она может и забрать.

Я не могла отвернуться, когда Неферет подняла руку и закатала рукав. Потом пробежала ногтями по предплечью, оставляя тонкую алую линию, которая сразу стала наполняться капельками крови. Я ощутила манящий призыв, исходящий от нее. Когда она вытянула руку в сторону Эллиота, пришлось прижаться к грубой коре дерева и приложить всю силу воли, чтобы остаться в укрытии. Он упал на колени, по-звериному ворча и постанывая, и начал пить ее кровь. Кое-как оторвав взгляд от него, я посмотрела на жрицу. Она запрокинула голову, а ее губы приоткрылись. Выглядело это так, словно уродливое существо, бывшее Эллиотом и пившее ее кровь, доставляло ей сексуальное наслаждение.

Глубоко внутри я ощутила подобное желание. Мне тоже захотелось порезать чью-то кожу и…

Нет! Пришлось полностью спрятаться за дерево. Я не стану монстром и уродом. Не позволю этому контролировать меня. Медленно и тихо я стала возвращаться тем же путем, не оглядываясь.

Я была потрясена. По дороге к общежитию тошнота все усиливалась. Группки промокших подростков собрались в главной комнате, смотрели программы или фильмы и пили горячий шоколад. Я схватила полотенце из стопки у двери и начала вытирать ворчащую Налу, присоединившись к Стиви Рэй, Близнецам и Дэмьену, сидящим вокруг нашего любимого телевизора. Они смотрели «Проект Подиум». Стиви Рэй не заметила моей необычной молчаливости. Она была слишком занята рассказом о том, как битва снежками, которую я пропустила, превратилась в настоящее сражение после ужина. Оно длилось до тех пор, пока кто-то не попал снежком в одно из окон кабинета Дракона. Так все называли преподавателя по фехтованию, а он был не тем вампиром, которому хотелось попадаться под горячую руку.