Шмыгалка уселась на железный короб, подписанный «Опасно для жизни!», и расправила юбки.

— Как фы, конефно, догадываешься, у моего физита есть цель! — важно начала она. — Я хочу фригласить тефя на свой юбилей! Не буду фрать, что мне дфадцать тыфяс лет, да это и не так вафно! Я отлифно знаю, что фывляжу на двадцать пять фясяч, и фольше мне никто не даст!

Эльза Керкинитида зорко взглянула на Дафну, но та сидела, опустив голову, и скромно застегивала рюкзачок.

— Фроблема в том, что фы не готова фойти в Эдем основными воротами! Твои крылья кофмарны! Когда ты в последний раз летала?

Дафна сильно дернула «молнию» рюкзака. Бегунок отскочил и остался у нее в руках. Дафна тупо уставилась на него: до этого рюкзак служил несколько лет без единой поломки.

— Хороший отфет!!! — непримиримо заявила Шмыгалка. — Луфте фяких флоф! Страж сфета, который не только не летает, но даже и не вызыфает кфылья! А когда-то ты была лутфей в моей груффе!.. И все ради нефястного юнофы с отломанным фубом!

— Юбилей, — тихо напомнила Даф.

Слова Шмыгалки царапали ее, как наждак.

Эльза Керкинитида сунула в сумочку руку. Обратно ладонь вернулась с листом пригласительного дерева. Буквами служили крошечные золотые жучки. Сейчас они сидели, сбившись в кучу, но стоило прикоснуться к ним, как они начинали расползаться, образуя слова.

Шмыгалка удержала ее руку, помешав Дафне гонять жуков.

— Посмотришь фосле! Я спефу! Кстати, дорогая, ифей в виду! Этот билет уникален! Он доставляет в Эдем, минуя главные форота! Просто нефертишь круг, фстанешь ф него и…

— Не через главные ворота? — не веря, повторила Дафна.

— Да, филочка! Никафиф каменных грифонов! Никто не уфидит твоих зачуфанных крыльев! А уж в Эдеме я тефя как-нифуть отмою!.. Фрощай, милочка! У меня еще куфя дел!

Эльза Керкинитида Флора Цахес коснулась лица Дафны полями своей шляпы, улыбнулась и растаяла в несколько старомодной, но яркой телепортации. Дафна, не успевшая закрыть глаз, ослепла секунды на три. Когда зрение вернулось к ней, она вспомнила о билете.

Расправила лист на ладони и мизинцем коснулась золотых жуков. Те забегали, открывая ослепительные крылья. Дафна едва успевала читать прыгающие слова:

«… Эдеме… взять с собой… любого сопровождающего… по вашему усмотрению.

Ваша Элли».

Но Дафну поразило даже не то, что преподавательница по музомагии подписалась «Элли». Торопливо перевернув билет, она обнаружила, что с обратной стороны листа жуки сложились в крупную двойку.

Последние сомнения отпали. Пригласительный билет на две персоны. Она могла взять с собой в Эдем кого угодно. Даже «нефястного юнофу с отломанным фубом».

Наклоняясь, чтобы затолкать в рюкзак Депресняка, Дафна оказалась лицом на уровне чердачного окошка. И снова увидела вход в резиденцию мрака. Оттуда, настороженно озираясь, выходил Пуфс, которого Меф называл «Бешеная кнопка». Два дюжих стража прикрывали его прозрачными щитами от маголодий. Начальник русского отдела был в темных очках и длинной мешковатой кофте с капюшоном, в котором его лицо тонуло как в болоте.

Возможно, Шмыгалка и пробила бы щиты мрака своими мощными маголодиями, однако Дафне это не по зубам. Она и пытаться не стала, чтобы не выдать себя. Пуфса погрузили в бронированный лимузин и куда-то увезли.

Дафна не стала медлить и телепортировала к Эссиорху. Хранитель занимался самым мужественным делом на земле: сам себе пришивал пуговицу. Улита бродила вокруг него, как кошка у придушенной мыши, и любовалась.

— Ты у меня красавчик! — воскликнула она, когда Дафна не совсем еще появилась в комнате.

Хранитель дернулся, созерцая иглу, торчащую у Него из пальца.

— Чтоб я этого больше не слышал!

— Почему? Разве мужчине не надо говорить приятное хотя бы раз в неделю? Иначе он зачахнет!

— Лучше уж зачахнуть. Если меня часто хвалить, я стану комилиментозависимым. Как состарившийся актер, ловящий за штаны убегающих знакомых, чтобы услышать, как они любят его фильмы.

Даф окончательно проявилась, и так удачно, что ее левая нога застряла в обрешетке спинки стула. К счастью, нога оказалась прочнее: треснула обрешетка.

— Хороший был стул! Корнелий купил его у старушки в Измайлово вместе с выбивалкой для ковров и шахматами, — вздохнул Эссиорх.

Даф доломала стул и с торжеством оглядела освобожденную ногу.

— Сегодня вечером Пуфс будет на Кузнецком. Туда же вызвали и Хныка с Тухломоном! — сообщила она.

— Кузнецкий Мост — большой. Кстати, моста там как раз и нет. Я, во всяком случае, его не помню, — рассеянно ответил хранитель.

— Я знаю где, — внезапно сказала Улита.

— Что? Мост? — удивился Эссиорх.

— Нет. Промежуточная база мрака… Я слышала о ней однажды. Арей ее не любил. Идем скорее!.. Или лучше поехали: телепортацию они сразу засекут! — стала распоряжаться бывшая секретарша мрака.

Эссиорх послушно взял мотоциклетный шлем и кинул другой, запасной, Улите.

— А тебе придется лететь! Мотоцикл у меня без коляски, — сказал он Дафне.

Та, помедлив, кивнула, со страхом думая, что ей предстоит увидеть свои крылья.

— Хорошо, вы идите… а я это… с крыши… Эссиорх удивленно оглянулся с порога.

— С каких это пор стражу света, чтобы взлететь, нужна крыша?

— Ну хорошо… тогда с балкона! — Дафна поспешно вытолкала их из квартиры, сама же метнулась на захламленный балкон.

Эссиорх, как многие художники, неудавшиеся работы жалел за вложенный в них труд. Не выбрасывал, а хранил на балконе, где дождь постепенно смывал с холстов гениальность. Улита же, хотя и наводила иногда порядок, но хватало ее только на помыть две-три чашки и вытереть пыль с подоконника.

Спотыкаясь о холсты и ненужные части мотоцикла, Дафна забралась на перила. Пальцы скользнули по шнурку. Нашарили бронзовые крылья.

— Сейчас узнаем, кто тут разучился летать! — буркнула она, вспоминая Шмыгалку.

Шагнув с перил, Дафна коснулась небольшого отверстия между бронзовыми крыльями и ощутила толчок. Маховые перья материализовавшихся крыльев спружинили о воздух. Дафна сделала красивое и мощное, как ей показалось, движение, которое должно было пронести ее над самой землей и взметнуть в небо, но привело оно лишь к тому, что она носом проехалась по траве. Нет, она не ушиблась. Эссиорх жил невысоко. Это получился больше щелчок по самолюбию. Конечно, маневр с резким взлетом был уровнем повыше среднего, но в эдемский свой период Дафна проделывала и не такое.

Дафна торопливо вскочила, пока Эссиорх и Улита не вышли из подъезда, и снова взлетела, на этот раз без выкрутасов. Так и кружила над домом, дожидаясь, пока Эссиорх заведет мотоцикл.