Лицо Долли запылало еще сильней. Наконец Тед пришел к ней на помощь.

— Уверен, что это можно будет повторить, — заметил он как бы вскользь. — Бен, ты не отнесешь мой багаж?

— Как местные достопримечательности? — спросила Энни. — Я слышала, что там отличные пляжи.

Долли так и не побывала на пляже.

— Да, пляжи великолепны, — каким-то неубедительным голосом произнесла она.

— Деревья были зелеными, море голубым, а пляж был полон песка, — посмеиваясь над ее смущением, поддакнул Тед. — Пойдем что-нибудь выпьем, Энн.

Они выпили джина с тоником, потом Энни оставила их.

Ощущая себя вернувшейся из дальнего похода, Долли обратилась к детям:

— Сознавайтесь, вы соскучились по нам?

Мальчики смотрели на них, как индейцы на бледнолицых.

— У нас для вас сюрприз, — наконец произнес Роберт таинственно.

— Да, — продолжил Бен, толкая друга локтем. — В подвале!

Тед удивленно вскинул брови: дети опять затеяли какую-то игру, что ж, он не прочь подыграть.

— Поймали привидение в мышеловку?

— Нет. — Бен переглянулся с Робертом, который сдавленно хихикнул. — Заканчивайте побыстрее со своими напитками, и мы покажем вам классный сюрприз. Вы такого еще не видели.

Тед сделал последний глоток и сказал:

— Ладно, пойдем посмотрим ваш сюрприз.

Они все подошли к двери подвала, когда Роберт остановился и сказал:

— Сюрприз находится в углу, вам он действительно понравится. Но вы должны идти туда вместе.

— Он не кусается? — с подозрением в голосе спросила Долли, вспомнив про мышей.

В этот момент Бен захихикал.

— Все будет в порядке, мама, — сказал Роберт. — Во всяком случае, Тед не даст тебя в обиду.

— Наверное, собака! Вы не привели сюда собаку, Робби? Ты знаешь, что миссис Мак-Челси не разрешит нам держать собаку.

— Ступайте смелее, — сказал Бен, с трудом сохраняя серьезность.

Долли кинула вопросительный взгляд на Теда. Тот пожал плечами — он не догадывался, что там находилось.

— После тебя, — сказал он Долли.

Она осторожно пошла вниз по ступенькам. Подвал был обширным и полным теней. Миссис Дуглас нечасто посещала это место, поэтому здесь было не убрано. Когда они спустились вниз, то услышали звук захлопывающейся двери и щелчок металлической задвижки, Тед удивленно спросил:

— Что они придумали?

Долли, страшно напутанная, взбежала по ступенькам к закрытой двери и потребовала:

— Роберт, выпусти нас отсюда.

Вместо ответа с той стороны двери послышался смешок. Она дернула несколько раз за ручку двери, но ее попытки не увенчались успехом, дверь была крепок заперта.

— Вы осматривали подвал? — спросил Роберт.

Снизу раздался голос Теда:

— Иди сюда, Долли. Я думаю, для тебя это действительно будет сюрприз.

— В подвале есть крысы? — дрожа от страха, спросила Долли, подходя к Теду.

— Я никогда не видел в здешних подвалах ни одной из них, — ответил Тед, снисходительно усмехаясь. — За исключением того случая у тебя в доме, когда Шуман поймал крысу. И то думаю, не в подвале.

Она нахмурилась.

— Тебе не нравится наш кот?

— Дорогая, я всегда терпимо относился к домашним животным, но я не об этом хотел сказать. За все это время, пока мы были вместе, я не успел сказать тебе самое важное. Я так и не попросил тебя выйти за меня замуж.

Тусклый свет пробивался сквозь маленькие окна в подвал, и она увидела, что Тед улыбается.

— У тебя совсем не оставалось для этого времени, — с улыбкой сказала она. — Мы все время провели в постели.

— И все-таки ты выйдешь за меня замуж?

— Ты, видимо, действительно меня любишь, если не отказываешься взять в приданое кота-крысолова.

— Не увиливайте от моего вопроса, миссис Форвенд, — потребовал Тед тоном судебного заседателя.

— Да, мистер Зауер, я выйду за вас замуж, — подыграла она ему, — но в наше новое соглашение мы должны включить и пункт о праве на секс.

— Я сделаю это право приоритетным.

Он прижал ее к себе и поцеловал.

— Наш контракт мы скрепим печатью, — прошептал он. — Ты ведь выходишь замуж за юриста.

Чувствуя, что счастье переполняет ее, Долли спросила:

— Так какой же сюрприз нам приготовили мальчики?

Тед взял с ветхого деревянного стола пакет и извлек оттуда бумагу, на которой было написано: «Мы хотим, чтобы вы поженились. Мы будем держать вас в подвале до тех пор, пока вы не согласитесь. Внизу на листке было аккуратно приписано: «Хлеб и воду мы вам оставили в столе, а крыс здесь нет, мама. Мы проверяли».

— Я озадачена. Ты просил меня выйти замуж только для того, чтобы избежать диеты на хлебе и воде, — пошутила Долли.

Тед серьезно посмотрел на Долли и произнес:

— Я люблю тебя. Ты мне нужна. Я думаю, нам есть что дать друг другу, а тем более нашим детям. Мы могли бы завтра подать заявление, а в конце месяца пожениться.

— Твои аргументы неотразимы, тем более что диета касается и меня. Я согласна, — засмеялась Долли.

— О'кей, — сказал Тед и поцеловал ее. — А теперь можно раскрыться перед нашими мальчиками? Или немного их помучаем?

Долли огляделась вокруг.

— Я не чувствую себя комфортно в этой обстановке, и поэтому желательно побыстрее выбраться отсюда.

Он взял ее за руку и повел вверх по лестнице.

— Мы согласны пожениться, — сказал Тед громко. — Вы можете выпустить нас отсюда.

— Вы не долго сопротивлялись, — разочарованно сказал Роберт через дверь. — Мы собирались подвергнуть вас голоданию, как в фильме про рыцарей, который мы видели.

— Ура, сработало! — закричал Бен. — Давай ключ, Роберт.

— Он у тебя.

— Нет, я не брал его.

— И у меня в карманах тоже ничего нет.

— Может быть, он на столе во дворе?

— Да зачем тебе ключ? Подними язычок на замке.

Пока мальчишки возились с замком, Тед обнял Долли.

— Если бы это был не подвал, нам было бы здесь неплохо вдвоем, — сказал он, выводя ее из заточения.

Спустя четыре недели Шуман стал собственником сада Теда, который полюбился больше, чем тот, который он оставил. Здесь для кота было настоящее раздолье.