– Понимаю, – с готовностью, хотя и растерянно ответил Четвертый. – Но почему стасс? Разве не проще его убить?

– Я еще не получил от него потомства, – пояснил Правитель № 1, – а у меня наготове две славные девушки. Самое неприятное, что под угрозой оказались наши будущие Слуги.

– Отлично. – Правитель № 4 поднялся из-за стола. – Отправляюсь в путь, – сказал он, проходя мимо мертвых стражников.

– А он хорошо воспринял назначение! – заметила Правительница № 3, провожая взглядом Четвертого. – Неужели мой маленький братец наконец научился брать на себя ответственность? Не прошло и нескольких веков!

Пятый цинично расхохотался:

– А может, все дело в том, что на Айони предлагают танцовщиц?

Правитель № 4 не стал утруждать себя спуском в подвал и выбором одежды для поездки на Землю. Он недолюбливал Виерран – девицу, которая там работала. Вместо себя он отправил к ней робота, а сам пошел изучать земной язык.

Через некоторое время робот вернулся с аккуратным свертком.

– Разверни его, – приказал Правитель № 4 из-под специального шлема для занятий иностранным языком.

Четвертый лежал на кушетке, а другие роботы приводили в порядок и готовили к путешествию его тело. Робот подчинился и ушел. Когда Правитель № 4 наконец покончил с процедурами и, сняв шлем, прошелся по своим апартаментам – обнаженный, бодрый и мускулистый, – то обнаружил на перламутровом столе аккуратно сложенные красные клетчатые бриджи для гольфа и красную охотничью куртку. В сочетании с этим, по мнению Виерран, он должен был надеть высокие зеленые ботинки, оранжевые носки и отделанную рюшами белую рубашку.

Правитель № 4 разглядывал все это, теребя свои кудри.

– Гм, – пробормотал он.

У него возникла мысль, что эта девица Виерран недолюбливает его так же сильно, как он ее.

– Пожалуй, я должен удостовериться лично, – сказал он.

И пока очередной робот упаковывал его в бронежилет с мониторами и другими миниатюрными приборами, делавшими его Правителем, Четвертый включил компьютер, чтобы познакомиться с пейзажами и жизнью на Земле. На это потребовалось время. Компьютеру пришлось вызвать настоящего хранителя архива, а тому – осуществить лихорадочные поиски. В итоге хранитель откопал документальный фильм о футбольном матче 1948 года, с кадрами, где болельщики покидают стадион. Правитель № 4 наблюдал за мельтешением сотен людей в длинных унылых макинтошах и кепках.

– Я покажу этой девице, как выставлять меня дураком! – воскликнул Четвертый.

У него возникло непреодолимое желание спуститься в подвал и медленно убить Виерран голыми руками. Возможно, он так бы и поступил, если бы она, как и все, кто работал в Доме Равновесия, не происходила из важной семьи с Родной Планеты. Таким образом, Дом Равновесия обеспечивал контроль над другими великими торговыми Домами Родной Планеты. Всем им разрешалось заниматься коммерческими операциями, но только в том случае, если они не пытались конкурировать с Организацией Правителей и твердо знали свое место. Правители призывали на службу в Дом Равновесия, по крайней мере, по одному представителю каждого Дома. Виерран происходила из Дома Гарантий, и этот Дом как раз был из тех, представители которого могли – и хотели! – усложнить жизнь Правителю № 4. Однако даже Дом Гарантий не мог бы предъявить претензии, если бы с Виерран приключился несчастный случай. Разве не могла она, например, покалечиться, свалившись со своей столь нежно любимой лошади?

Кстати, это мысль. Из такой ситуации можно было извлечь дополнительную выгоду: Правитель № 4 смог бы подобраться к красивой кузине Виерран, которую наглая девица так яростно от него оберегала. Четвертый дал себе обещание, что непременно устроит такой несчастный случай, как только вернется с Земли. Тем временем он сам облачился в металлический костюм (обычно он надевал его на охоту) и для ансамбля накинул длинный зеленый плащ. Правительница № 3 может сколько угодно нудить о необходимости конспирации, но пусть люди Земли полюбуются! Четвертый и вправду не понимал, почему землян нужно было держать в неведении. Тем более что в конечном итоге он владел Землей. Настало время Земле познакомиться со своими хозяевами.

Облаченный в серебряное с зеленым, Четвертый приблизился к порталу и отправился в путешествие. Ему потребовалось гораздо больше времени, чем Правителю № 2 и Слуге.

Он задерживался в каждом секторе, чтобы насладиться переполохом, вызванным его появлением, а оказавшись на Айони, не преминул выключить мониторы и воспользоваться предложением коменданта сектора насчет танцовщиц. Они оказались выше всяких похвал. То есть они были настолько хороши, что, продолжив путешествие, Четвертый забыл включить мониторы. Все еще не в силах позабыть танцовщиц, он наконец-то достиг Альбиона, где помощник управляющего Гиральдус встретил его с великим почтением и безо всякого удивления.

– Ваше превосходительство, сир, какая печальная новость насчет Земли, не правда ли? В Рункорне никак не оправятся от потрясения. Похоже, они даже не могут найти директора региона. Узнав, что вы лично сюда прибудете, ваше превосходительство, сир, я предположил, что вы пожелаете как можно скорее отправиться в путь, чтобы спасти вашего Слугу, а посему я даже не стал просить Рункорн о машине. Я взял на себя смелость отрегулировать портал таким образом, чтобы вы могли прямо отсюда попасть на участок рядом с библиотечным комплексом на ферме Гексвуд.

– Очень хорошо, – благодушно сказал Правитель № 4.

Этот парень с Альбиона чересчур усерден и явно готов к ликвидации. И Четвертому придется делать это самому, поскольку Слуга вне досягаемости. Но после общения с танцовщицами настроение у Четвертого было ленивое. Он решил избавиться от Гиральдуса на обратном пути и попросту подозвал его, чтобы тот настроил портал.

В следующее мгновение он оказался посреди дороги, залитой ярким дневным светом. Вокруг ни души. Судя по всему – полдень, причем довольно прохладный, а по голубому небу мчатся белые облака. Вокруг стояли дома, но Правитель № 4 сразу же понял, что они его не интересуют. Место, куда он стремился, явно располагалось за большими деревянными воротами прямо напротив. Его усиленное приборами восприятие помогло ему увидеть электронную схему, спрятанную под деревянным декором, и – неприятный сюрприз! – замо́к в воротах оказался таким древним, что ключи, которые имел в своем распоряжении Четвертый, к нему не подходили.

Что ж, ничего не попишешь. Правитель № 4 разогнался, ухватился ладонями за верхушку ворот и перемахнул через них. И тут же приземлился, легко и мягко, на другой стороне. Тропинку к двери здания, находившегося за воротами, преграждало пустое транспортное средство земного типа. Судя по вороху веток и птичьему помету на крыше фургона, он провел здесь немало времени. У Четвертого брезгливо опустились уголки рта, когда он проходил мимо машины. От нее скверно пахло. И конечно же, с конфиденциальностью тут переборщили, потому что и дом, и сад выглядели совершенно запущенными! Правитель № 4 наклонился возле полуоткрытой двери, ведущей в дом.