Серега выхватил меч из ножен и занял удобную позицию. Он не спешил нападать первым. Враг неизвестен, пусть себя сам покажет, тогда станет понятно, какой танец с ним исполнять.

Страж крутанул оружие перед собой, увел его за спину и обрушил на голову Сереги. Одинцов принял его на меч и смог оценить, какой силой обладал Механик. Еле устоял под ударом. Откинув оружие врага в сторону, он сам атаковал. Резкий выпад справа сверху, отраженный стражником, и тут же, не давая ему расслабиться, рубящий удар по ногам. Меч Одинцова скользнул по кожаным штанам противника, вспарывая их.

Механик взревел от боли и обиды. Он не ожидал такой прыти от чужака и сразу же бросился в лобовую атаку. Замелькал меч стражника. Серега только и успевал отражать удары, которые падали на него с удвоенной частотой. Он не сможет долго сдерживать такой напор. Стражник намного сильнее его.

Одинцов ушел от очередного выпада и отскочил в сторону. За спиной коридор между грудами металлического хлама. Можно спастись бегством, но ему была противна даже мысль об этом.

Механик пер вперед, словно механический таран. Серега отступал под его напором, но все еще успевал отражать удары. Возможностей для контратаки у него не было. Глухая оборона, если хочешь выжить. Внезапно он обо что-то споткнулся и стал заваливаться на спину. Словно в замедленной съемке он увидел, как хищно оскалился Механик, рубанул сверху и промахнулся. Стальной клинок проходил чуть в стороне от его головы, но в то же время Серега увидел брешь в обороне противника и, недолго думая, воткнул меч в живот стражника.

Глаза Механика удивленно расширились. Он захрипел, закашлялся кровью, выронил из рук меч и обмяк на клинке Одинцова. Серега спихнул его в сторону и с трудом поднялся на ноги. Все тело болело, словно он угодил под стадо мамонтов, торопящихся на водопой.

Неужели он выстоял? Неужели он справился?

Серега сам не мог в это поверить. Он посмотрел на труп магика. Серьезный противник. Страшный воин. Неужели все солдаты Железных земель настолько сильны?

Обведя взглядом пространство вокруг, он задумался. Откуда взялись Железные земли? Что они такое? И кто такие магики?

Версий было две. Железные земли – параллельный мир, каким-то образом прилипший к средневековому миру лоскутных государств и сосущий из него жизненные соки и людской ресурс, словно жадный до крови вампир. Есть второй вариант, и в него Серега верил больше. Когда-то давным-давно что-то произошло, и развитый техногенный мир стал погружаться в пучину веков, произошел регресс. Что же могло случиться, что столкнуло развитый мир с накатанных рельс? Возможно, мировая война с применением ядерного вооружения, техногенная катастрофа или серия таких катастроф, упал метеорит, вскипятивший океаны, разрушился озонный слой. Могло произойти что-то по отдельности или все вместе. Оставалось только гадать. Впрочем, Серега был уверен, что магики знают точно, что произошло.

После этой катастрофы каким-то образом горстке уцелевших людей удалось возвести барьер и отгородиться от умирающего мира. Они создали анклав, в котором еще помнили старые порядки, пользовались, а возможно, и производили технические устройства. Мир за барьером обновился и стал развиваться дальше, а Железные земли застыли, словно муха в янтаре, в том потерянном состоянии, как после катастрофы. Потом обитатели Железного мира опомнились и стали воздействовать на срединные государства, не давая им превратиться во что-то большее.

Что ими могло руководить? Возможно, страх. Страх перед тем, во что смогут вырасти их соседи. Когда-то миражи на границе отпугивали охотников с каменными дубинами, но спецназовца с автоматом Калашникова они вряд ли напугают. И однажды Срединный мир обгонит их по уровню технического развития и станет намного сильнее и богаче. И это послужит концом Железным землям. Либо Срединный мир придет к ним с огнем и мечом и завоюет их, либо просто уничтожит свалку радиоактивных отходов. Магики решили перестраховаться. Что ж, их можно было понять.

Серега понимал, что его выводы предварительные. Для того чтобы разобраться в ситуации окончательно, ему нужно исследовать Железные земли. Но в то же время не зная, где что располагается, действия его отряда будут напоминать самоубийственный полет мотылька на горящую электрическую лампочку.

Серега отвлекся от своих мыслей и только тут заметил лежащее неподалеку лицом вниз тело в коричневом плаще. Это кто-то из его отряда. Он бросился к неподвижному человеку, опустился перед ним на колени, резко перевернул, чувствуя, как бешено колотится его сердце. Одна мысль настойчиво барабанила в голове: «Только бы не Шустрик. Только бы не Шустрик». Серега увидел умиротворенное в смерти лицо Карусели с пустыми провалами глазниц. Очки он где-то потерял.

Механику все же удалось зацепить его пулями, выбить из седла. Напуганное животное ускакало вперед. Карусель какое-то время продержался, убежал вперед, но силы его оставили, и он умер от полученных ран.

Серега опустил его тело на землю. Поднялся на ноги и отошел в сторону.

Теперь им нужен проводник по Железным землям. Только магик сможет им показать и рассказать все самое важное, что есть на запретной территории.

Значит, им нужно взять «языка». И чем быстрее, тем лучше…

Одинцов с сожалением посмотрел на лежащее неподалеку мертвое тело Механика, наклонился и поднял автомат. Повесив его за спину, он отправился на поиски друзей, которые все еще прятались где-то в руинах города.

Собрать друзей вместе оказалось тяжело. Во время столкновения со стражниками они разбежались в разные стороны и попрятались по углам, словно пауки, выпущенные из банки. Спрятаться здесь можно было так основательно, что при всем желании и большой поисковой группе не найти. Даже коней своих умудрились замаскировать, заткнули морды тряпками, чтобы даже звуком не выдали свое местоположение.

Серега намучился, пытаясь найти друзей. Кричать он не осмелился, мало ли где-то поблизости окажутся другие разъезды Механиков. Не стоит привлекать их внимание. К новой схватке с ними он был пока еще не готов. Прошел немалое расстояние, заглядывая в каждую выбоину, но все безрезультатно. Тогда он плюнул на дальнейшие поиски, вернулся к дороге, к тому месту, где лежали мертвые тела Механика и Карусели, и обнаружил неподалеку сидящего на колотой бетонной балке Леха Шустрика.

Увидев друга, Серега несказанно обрадовался.

Потребовалось с полчаса, чтобы весь отряд собрался вместе. Непозволительная роскошь на враждебной территории, но выхода другого не было. За это время никаких перемен не произошло. Никто не бросился искать разъезд стражников, не появились и путники на асфальтовой дороге. По всей видимости, Механики появились тут случайно. Патрулировали территорию, узнали о пересечении границы и прибыли на вызов проверить странников.

Пока народ подтягивался к месту сражения, Серега решил познакомиться поближе с броневепрем. Животное выглядело устрашающе. К тому же было ранено, но это его не испугало. Оно выглядело, словно отключенный от питания робот. Смотрело безучастно в одну точку и не шевелилось. Сереге не верилось, что такое возможно, хотелось проверить свою догадку. Зеленая жидкость, медленно сочащаяся из ран, напоминала растаявшее желе. Если это кровь, то существо имеет явно неземное происхождение.